Les images satellite montrent que la plate-forme de glace Conger, d'une superficie de 1 200 kilomètres carrés, s'est complètement effondrée le 15 mars ou autour de cette date.

"Est-il possible qu'elle ait atteint son point de basculement à la suite de la #RivièreAtarctique et de la vague de chaleur également ?" a demandé Catherine Colello Walker, scientifique spécialiste de la Terre et des planètes à la NASA, sur Twitter vendredi, en partageant les images d'une étendue blanche s'effritant en morceaux au-dessus de l'océan sombre.

Les plates-formes de glace, des couches de glace flottantes permanentes attachées à la terre, mettent des milliers d'années à se former et agissent comme des digues retenant la neige et la glace qui, autrement, s'écouleraient dans l'océan, provoquant la montée des mers.

La vague de chaleur de mars, avec des températures atteignant 70 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) au-dessus de la normale dans certaines parties de l'Antarctique de l'Est, était liée au phénomène de rivière atmosphérique, a déclaré Peter Neff, glaciologue à l'Université du Minnesota.

Ce processus crée des colonnes de plusieurs centaines de kilomètres de long qui transportent de la vapeur d'eau depuis les tropiques, créant un effet que Neff a décrit comme "un tuyau d'incendie d'humidité".

"Le climat (de l'Antarctique) est incroyablement variable, mais celui-ci était hors échelle", a déclaré Neff. "C'était un événement de réchauffement au moins deux fois plus extrême que ce à quoi nous nous attendions".

Les températures dans la région se situent normalement autour de -60 degrés Fahrenheit (-51 degrés Celsius) à cette période de l'année, mais elles étaient d'environ 10 degrés (-12 Celsius) au début du mois.

Ils sont maintenant revenus à la normale, a déclaré Neff.

Entouré de vastes océans et protégé par des vents qui tendent à le protéger des grandes intrusions d'air chaud, le continent gelé réagit plus lentement au changement climatique que l'Arctique, qui se réchauffe trois fois plus vite que le reste du monde.

Au cours du siècle dernier, l'Antarctique oriental s'est à peine réchauffé, mais certaines régions ont été touchées et le continent a perdu en moyenne 149 milliards de tonnes de glace par an entre 2002 et 2020, selon la NASA. La perte de la plate-forme de glace Conger est le dernier exemple en date des changements en cours.

"Cette pauvre petite plate-forme de glace s'accrochait à la vie dans ce climat côtier très chaud et elle s'amincissait et s'abîmait au cours des dernières décennies", a déclaré M. Neff.

La plate-forme Conger était en train d'éclater bien avant la vague de chaleur, et sa disparition montre que le système antarctique est sensible aux changements atmosphériques, mais l'événement en lui-même n'est pas une cause d'inquiétude, a déclaré Ted Scambos, chercheur principal à l'Université du Colorado Boulder.

Un petit glacier situé derrière l'endroit où se trouvait Conger peut désormais s'écouler plus rapidement et décharger un peu plus de glace dans la mer, a-t-il ajouté.

"Si c'était dans votre jardin, ce serait énorme... mais selon les normes de l'Antarctique et du niveau de la mer, c'est une zone minuscule", a-t-il déclaré.