Cary Wood, directeur général de Grede Holdings LLC, a vu son activité chuter de 90 % au début de l'année, avec la fermeture des usines automobiles et des producteurs d'équipements lourds qui utilisent ses pièces métalliques, suivie d'une reprise cahoteuse. Mais il est optimiste ces jours-ci et, au cours des deux derniers mois, il a entamé des négociations visant à acquérir sept petites fonderies.

"Je peux attendre la fin du cycle", dit Wood, "mais beaucoup de ces gars ne le peuvent pas".

Grede, issue de la société cotée en bourse American Axle & Manufacturing Holdings Inc. l'année dernière, est soutenue par une société de capital-investissement et était déjà à la recherche d'acquisitions avant la crise. Mais M. Wood a déclaré que le rythme des négociations était bien plus élevé qu'il y a un an, lorsqu'il dirigeait la société de fonderie qui a fusionné avec Grede dans le cadre du rachat. Et cela ressemble à une vague de restructuration qu'il a vue juste après la crise financière de 2008-2009.

Une histoire similaire se déroule dans l'ensemble de l'économie américaine.

Une récente enquête menée auprès de dirigeants d'entreprises dont le chiffre d'affaires dépasse 250 millions de dollars a révélé que 65 % des fabricants prévoyaient de procéder à des acquisitions en réponse aux conditions économiques créées par la pandémie. D'autres secteurs affichent une tendance similaire aux acquisitions, mais pas dans la même mesure. Seuls 36 % des entreprises de biens de consommation ont déclaré être à la recherche d'acquisitions, tandis que 41 % des entreprises de soins de santé ont déclaré être à la chasse.

"Le premier impact du COVID sur les fabricants a été de les rendre défensifs - ils ont tous cherché à conserver leur capital et à trouver des moyens de poursuivre leurs activités", a déclaré Scott Fuzer, expert en fusions et acquisitions chez West Monroe, la société de conseil aux entreprises qui a mené l'enquête. "Mais maintenant, a-t-il ajouté, les entreprises les plus solides passent à l'offensive.

M. Fuzer a déclaré que de nombreux petits fabricants "se contentent de s'accrocher - en particulier les entreprises familiales - lorsque la famille est déjà sur le point de vouloir se retirer de l'entreprise".

Selon les données compilées par Refinitiv, l'activité de fusion aux États-Unis a bondi de près de 36 % au troisième trimestre, pour atteindre 3 296 transactions, après un effondrement pendant les premiers mois de la pandémie. Bon nombre des plus grosses opérations ont été réalisées dans le secteur technologique, mais les entreprises industrielles traditionnelles sont également de la partie.

Ingersoll Rand Inc, par exemple, a annoncé cette semaine un accord de 184 millions de dollars pour acheter un fabricant de pompes à vide et de systèmes de soufflage. Et United States Steel Corp prévoit de prendre la pleine propriété de Big River Steel pour 774 millions de dollars.

MOTIVATEURS : CHAÎNES D'APPROVISIONNEMENT, TAXES, "MARCHÉ D'ACHETEURS".

L'une des raisons pour lesquelles les fabricants américains sont actifs est la nature fragmentée de leurs chaînes d'approvisionnement. Alors que le secteur est dominé par de grands producteurs, des entreprises plus petites continuent souvent à fournir les pièces que ces usines utilisent pour construire des produits finis.

L'industrie de la fonderie en est un bon exemple. En 1980, les États-Unis comptaient 4 800 fonderies et, même après des vagues de fermetures et de consolidations, il n'en reste qu'un peu moins de 2 000, la plupart d'entre elles étant de petites entreprises qui n'ont souvent qu'une seule activité au service de quelques industries ciblées.

Avec une reprise inégale, beaucoup luttent pour survivre. Les plus chanceux se trouvent dans des secteurs qui se sont redressés plus rapidement que d'autres. Le secteur automobile, en particulier les producteurs de camions, a prospéré, par exemple, alors que de nombreuses entreprises d'équipement industriel et de machines tout-terrain restent déprimées.

Grede, basée à Southfield, dans le Michigan, a été créée en décembre 2019, lorsque Gamut Capital Management a acheté neuf fonderies et deux usines de traitement connexes à American Axle pour 245 millions de dollars. Posséder autant de fonderies fait de Grede l'un des plus grands acteurs du secteur. Même avant la pandémie, l'entreprise prévoyait de se développer par le biais d'acquisitions. La crise a accéléré ce processus, selon M. Wood.

L'élection présidentielle du mois dernier est également un facteur pour certaines entreprises, dit-il, en notant qu'une des entreprises avec lesquelles il discute est une entreprise familiale qui s'inquiète des changements fiscaux potentiels sous la nouvelle administration du démocrate Joe Biden.

"On s'inquiète de ce qu'un impôt sur la fortune pourrait signifier pour les propriétaires privés", a-t-il déclaré.

Le ralentissement économique signifie également que certaines entreprises peuvent être achetées à des prix plus bas.

Austin Ramirez, directeur général de Husco International Inc, a déclaré qu'il envisageait "deux ou trois acquisitions de petite ou moyenne taille" qui aideraient son entreprise - qui fabrique des pièces pour les voitures et les machines tout-terrain - à se développer dans de nouvelles lignes de produits. M. Ramirez a déclaré que la crise avait contribué à "comprimer" les prix.

"Nous aurions examiné ces choses de toute façon", a-t-il dit, "mais c'est davantage un marché d'acheteurs".

Cela dit, il n'est toujours pas facile de faire des affaires. "Il y a énormément de capitaux sur le marché, tant de la part d'acquéreurs stratégiques comme nous que d'acheteurs financiers", a déclaré M. Ramirez.

Et certains secteurs manufacturiers ont prospéré pendant la pandémie, ce qui signifie que les valorisations restent élevées dans ces entreprises.

Sanjay Singh, président exécutif de Mace Security International Inc, fabricant de la célèbre bombe lacrymogène, a déclaré que son entreprise a fait un bond "à cause du COVID et du climat social - les gens recherchent la sécurité". Cela signifie que les valorisations sont en hausse, a-t-il dit, mais il cherche toujours des opportunités d'expansion maintenant.