American Rare Earths a annoncé que les essais métallurgiques actuels sur le minerai de son projet phare La Paz ont bien répondu à la technologie de traitement conventionnelle. Les résultats offrent de nouvelles possibilités de réduire les coûts d'exploitation et d'investissement et contribueront à étayer une évaluation économique préliminaire (PEA) pour La Paz, prévue pour le second semestre 2022. Les résultats des tests métallurgiques du projet La Paz montrent que le minerai répond bien à la technologie de traitement conventionnelle.

Les coûts d'investissement et d'exploitation seront réduits grâce à l'élimination de 75 % de la gangue (matériau non minéralisé) avant le circuit de flottation. La prochaine phase d'essais se concentrera sur la flottation afin d'augmenter encore les récupérations des oxydes de terres rares totales (TREO). D'autres possibilités de réduire considérablement les coûts d'exploitation et d'investissement de La Paz seront testées en utilisant la technologie de lixiviation propre à Watts et Fisher.

De manière significative, en conjonction avec les tests d'extraction en cours, ces résultats contribueront à une évaluation économique préliminaire (PEA), prévue pour le second semestre 2022, qui vise à démontrer la viabilité économique de l'importante ressource de La Paz. Principaux résultats de laboratoire Les essais de broyage indiquent que le minerai de La Paz présente une dureté et une compétence modérées, ce qui le rend bien adapté au broyage semi-autogène (SAG) et au traitement par rouleaux de broyage à haute pression (HPGR). Les faibles rendements obtenus par le traitement par séparation magnétique de faible intensité (LIMS) indiquent une faible contamination par les minéraux magnétiques, ce qui simplifie le schéma de traitement.

Le broyage séquentiel et le séparateur magnétique humide à haute intensité (WHIMS), plus grossier et plus propre, rejettent efficacement 75 % des minéraux de la gangue silice/silicate, une étape essentielle avant d'employer la flottation. Le concentré produit par le WHIMS plus propre et le traitement par flottation sera testé à l'aide du procédé de lixiviation exclusif de Watts & Fisher, qui propose une voie beaucoup moins coûteuse que les voies classiques de traitement par four rotatif à l'acide ou au four alcalin. Le laboratoire Nagrom de Perth, en Australie occidentale, s'est vu confier le programme d'essais fin 2021.

Le programme comprend la minéralogie, la séparation magnétique à haute intensité et la flottation des minéraux de terres rares pour améliorer la teneur cible en minéraux de terres rares avant les essais d'extraction. La minéralisation de terres rares de La Paz est principalement hébergée dans l'allanite, un minéral du groupe des sorosilicates apparenté à l'épidote. Comme les roches de gangue hébergeant l'allanite comprennent des feldspaths et des silicates, des techniques de séparation innovantes sont nécessaires pour valoriser le minerai.

QEMSCAN confirme que 85 % de la minéralisation en éléments de terres rares (ETR) réside dans l'allanite, avec 2 % dans la monazite et 7 % dans la synchysite/parisite (minéraux d'ETR à base de fluorocarbonate). Le reste se trouve dans d'autres intercroissances d'ETR, comme les carbonates d'ETR amorphes ou les intercroissances avec des minéraux de manganèse. Les minéraux trouvés dans ces intercroissances sont difficiles à différencier en tant que minéraux d'ETR distincts.

Heureusement, la proportion d'intergrowths à La Paz est très faible par rapport à certains autres gisements de terres rares. L'allanite est cependant à grain relativement fin et nécessitera en fin de compte un broyage fin pour atteindre un haut degré de libération des minéraux de la gangue. Néanmoins, sa susceptibilité magnétique se prête à une valorisation initiale avec le WHIMS. Le composite principal a été soumis à des tests de broyage pour comprendre son aptitude au broyage semi-autogène (SAG) et à d'autres méthodes de broyage.

Les principaux résultats sont les suivants : Une valeur d'indice de travail du broyeur à boulets Bond de 18 kWh/t a été retournée, indiquant une dureté modérément élevée du minerai. Une valeur d'indice d'abrasion Bond de 0,21 a été rapportée, suggérant une abrasivité inférieure à la moyenne envers les supports de broyage et les revêtements, ce qui est positif pour l'économie. Les essais de l'indice de puissance SAG (SPI) ont donné une valeur de 68, ce qui indique une compétence moyenne du minerai.

Les tests de compétence du broyeur AG (SMC) ont généré un produit Axb de 47,5, ce qui suggère une compétence moyenne du minerai. Ces résultats sont typiques des minerais qui répondent bien au broyage SAG et devraient également être bien adaptés au traitement par cylindres de broyage à haute pression. La méthode de broyage éventuelle dépendra du taux de traitement sélectionné et de la taille de broyage requise pour la valorisation primaire.

Le WHIMS est la principale technologie utilisée pour concentrer les minéraux faiblement magnétiques tels que l'allanite et la monazite avant de les soumettre à la flottation. L'élimination des minéraux fortement magnétiques tels que la magnétite de l'alimentation WHIMS est importante pour éviter de bloquer la matrice magnétique. À cette fin, le test Davis Tube Recovery (DTR) a été appliqué à un échantillon broyé à huit tailles de broyage, allant de 80 % de passage de 25 microns à 500 microns.

Un rendement massique minimal (0,7 à 1,1 %) a été obtenu, ce qui indique une faible teneur en magnétite dans le minerai. Ce qui est important, c'est que cela indique que la séparation magnétique à faible intensité (LIMS) n'est pas nécessaire comme étape de traitement avant le WHIMS, ce qui réduit la complexité du concentrateur. La petite masse récupérée était élevée dans les TREO, en particulier dans les broyages les plus grossiers, ce qui indique une certaine association du magnétisme avec les minéraux de terres rares.

La teneur en TREO diminuait régulièrement avec l'augmentation de la finesse, indiquant que les minéraux de terres rares étaient libérés aux tailles de broyage plus fines. Il s'agissait d'un test de diagnostic utile pour comprendre le dépôt d'allanite.