Amazon prévoit une refonte majeure de son service Alexa, déficitaire depuis une dizaine d'années, afin d'y inclure une IA conversationnelle générative avec deux niveaux de service et a envisagé un tarif mensuel d'environ 5 dollars pour accéder à la version supérieure, selon des personnes ayant une connaissance directe des projets de l'entreprise.

Connu en interne sous le nom de Banyan, en référence aux ficus, le projet représenterait la première révision majeure de l'assistant vocal depuis son introduction en 2014 avec la gamme de haut-parleurs Echo. Amazon a baptisé le nouvel assistant vocal "Remarkable Alexa".

Les sources comprennent huit employés actuels et anciens qui ont travaillé sur Alexa et qui ont parlé sous couvert d'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à discuter de projets confidentiels.

Amazon a poussé les employés à préparer la nouvelle version d'Alexa pour le mois d'août, ont déclaré trois des personnes, notant que le PDG Andy Jassy a pris un intérêt personnel à voir Alexa revigorée. Dans une lettre adressée aux actionnaires en avril, Andy Jassy a promis une Alexa plus intelligente et plus performante, sans fournir de détails supplémentaires.

Les plans de l'entreprise pour Alexa, y compris les prix et les dates de sortie, pourraient être modifiés ou annulés en fonction de l'avancement du projet Banyan, ont averti ces personnes.

"Nous avons déjà intégré l'IA générative dans différents composants d'Alexa et nous travaillons dur pour la mettre en œuvre à grande échelle dans plus d'un demi-milliard d'appareils ambiants compatibles avec Alexa déjà présents dans les foyers du monde entier, afin de permettre une assistance encore plus proactive, personnelle et fiable pour nos clients", a déclaré une porte-parole d'Amazon dans un communiqué.

Le service - qui fournit des réponses vocales aux questions des utilisateurs, comme la météo locale, et peut servir de centre de contrôle des appareils ménagers - était un projet du fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, qui avait imaginé une technologie capable d'émuler l'ordinateur vocal fictif représenté dans la série télévisée Star Trek.

Pour Amazon, il est essentiel de ne pas se laisser distancer par ses rivaux dans le domaine de l'IA générative, car Google, Microsoft et OpenAI ont bénéficié d'une attention plus favorable pour leurs "chatbots" qui peuvent répondre presque instantanément par des phrases complètes à des demandes ou des requêtes compliquées.

La sortie de ChatGPT fin 2022 a déclenché une frénésie d'investissements dans les entreprises d'IA et a poussé le fabricant de puces Nvidia à dépasser Amazon et d'autres en termes de capitalisation boursière, devenant brièvement la deuxième entreprise la plus précieuse au monde.

Apple va également de l'avant avec sa propre stratégie en matière d'IA, notamment en mettant à jour son logiciel de commande vocale Siri intégré aux iPhones afin d'y inclure des réponses plus conversationnelles.

Certains des employés d'Amazon qui ont travaillé sur le projet affirment que Banyan représente une tentative désespérée de revitaliser le service, qui n'a jamais fait de bénéfices et qui a été pris au dépourvu face à la montée en puissance des produits d'IA générative concurrentiels au cours des 18 derniers mois. Ces personnes ont déclaré avoir été informées par la direction que cette année est cruciale pour le service, qui doit enfin démontrer qu'il peut générer des ventes significatives pour Amazon.

Accessible principalement via les téléviseurs Amazon et les enceintes Echo, Alexa est populaire surtout pour régler des minuteries, accéder rapidement à la météo, jouer des chansons ou répondre à des questions simples. Les espoirs d'Amazon d'augmenter les ventes de son activité de commerce électronique grâce à ce service sont restés vains, principalement parce que les utilisateurs aiment d'abord voir les produits qu'ils achètent pour pouvoir les comparer facilement.

Le détaillant de Seattle a supprimé des milliers d'emplois dans cette unité à la fin de l'année 2023, dans le cadre d'une restructuration majeure après l'essoufflement d'une vague de commerce électronique alimentée par une pandémie.

'MUST WIN' (GAGNER IMPÉRATIVEMENT)

Avec une IA intégrée, Amazon s'attend à ce que les clients d'Alexa lui demandent des conseils d'achat, comme les gants et le bonnet à acheter pour une excursion d'alpinisme, ont dit les personnes, de manière similaire à un service textuel sur son site web connu sous le nom de Rufus qu'Amazon a déployé au début de cette année.

Certains ont déclaré avoir été informés par la direction générale que 2024 représente une année de victoire obligatoire pour Alexa, qui, avec l'abonnement Prime et les appareils Kindle et Fire, sont les marques les plus étroitement associées à Amazon.

Mais une version du service alimentée par l'IA, présentée en septembre, n'a pas encore été mise à la disposition du grand public, alors que les concurrents ont publié de nombreuses mises à jour de leurs chatbots. Lors de la démonstration, Alexa a perdu son ton robotique et a répondu à des questions telles que l'heure de début d'un match de football. "Vous pouvez désormais avoir des conversations presque humaines avec Alexa", avait promis Dave Limp, le responsable du matériel d'Amazon à l'époque, qui a depuis quitté l'entreprise.

Amazon travaille à remplacer ce qu'elle appelle en interne Alexa classique, la version gratuite actuelle, par une version alimentée par l'IA et par un autre niveau qui utilise un logiciel d'IA plus puissant pour des requêtes et des invites plus compliquées, auxquelles les utilisateurs devraient payer au moins 5 dollars par mois pour avoir accès, ont déclaré certaines des personnes. Amazon a également envisagé un prix d'environ 10 dollars par mois.

Il n'y a pas de lien avec l'abonnement Prime d'Amazon à 139 dollars par an qui est envisagé, ont déclaré ces personnes.

Telle qu'elle est envisagée, la version payante pourrait effectuer des tâches plus complexes telles que la rédaction d'un bref courriel, son envoi et la commande d'un dîner à livrer par Uber Eats, le tout à partir d'une seule invite, ont déclaré certaines des personnes interrogées. Elle pourrait également éliminer la nécessité de dire "Alexa" à plusieurs reprises au cours d'une conversation avec le logiciel et offrir une plus grande personnalisation, ont-elles ajouté.

Mais ces personnes ont déclaré qu'elles avaient du mal à comprendre pourquoi les clients seraient prêts à payer pour un service, même remanié, qui est offert gratuitement aujourd'hui.

Amazon a également été confronté à des faux départs dans le développement de l'IA et à d'autres problèmes tels que des hallucinations lorsque le logiciel produit des informations fausses ou trompeuses, ainsi qu'à un mauvais moral des employés de la division.

Certains des plans d'Amazon pour le service ont été précédemment rapportés par Business Insider, y compris ses difficultés avec la performance de l'IA sous-jacente et ses espoirs pour un service payant, mais Reuters est le premier à rapporter la tarification échelonnée, la date limite interne et les frais mensuels potentiels.

Amazon vise également à renforcer la domotique offerte par Alexa, ont déclaré les personnes interrogées. Alexa peut désormais se connecter sans fil à des appareils dits intelligents afin de les contrôler par la voix, ce qui permet à un utilisateur, par exemple, d'allumer les lumières du porche tous les jours à 20 heures.

Mais l'Alexa remarquable pourrait apprendre des utilisateurs afin d'allumer la télévision pour un programme hebdomadaire favori ou d'allumer la cafetière d'un utilisateur après une alarme matinale, ce qui est possible aujourd'hui grâce à des invites qu'Amazon appelle "Routines".

Certaines personnes ont fait remarquer que pour qu'un tel service fonctionne correctement, il faudra que les clients achètent des appareils supplémentaires compatibles avec Alexa. L'année dernière, l'entreprise a travaillé sur des appareils permettant d'étendre le service à d'autres pièces de la maison, tels que des traqueurs de consommation d'énergie domestique et un détecteur de monoxyde de carbone compatibles avec Alexa, ont déclaré à Reuters des personnes au fait de la question. (Reportage de Greg Bensinger ; rédaction de Kenneth Li et Nick Zieminski)