Waymo, l'unité d'Alphabet Inc, a déclaré mercredi qu'elle avait commencé à proposer des trajets sans chauffeur à ses employés à San Francisco, accélérant ainsi la course avec son rival Cruise, soutenu par General Motors Co, pour commercialiser la technologie dans la ville dense.

Waymo a également présenté des trajets autonomes aux employés dans le centre-ville de Phoenix avec des conducteurs de sécurité derrière le volant, dans le but de l'ouvrir à des tests publics.

"Opérer de manière totalement autonome sur plusieurs marchés en plus des opérations de camionnage croissantes de Waymo est un validateur essentiel de l'évolutivité des opérations et de la technologie de Waymo", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Pionnier de la technologie de conduite autonome, Waymo a lancé le premier service de taxi sans chauffeur aux États-Unis en 2020, plus d'une décennie après sa naissance en 2009 en tant que projet au sein de Google. Bien qu'il offre des trajets payants à des centaines de personnes par semaine à l'aide de minivans Chrysler, le service de Waymo ne s'est pas étendu au-delà des zones de la banlieue de Phoenix qui couvrent environ 50 miles carrés (129,5 kilomètres carrés).

En août, Waymo a commencé à offrir des trajets autonomes gratuits à un nombre limité de personnes à San Francisco avec des conducteurs de sécurité à bord, en utilisant ses véhicules électriques Jaguar équipés de capteurs tels que des lidars tournants sur le dessus.

Waymo doit recevoir au moins deux autres autorisations du California Department of Motor Vehicles (DMV) et de la California Public Utilities Commission (CPUC) pour commencer à faire payer les passagers pour des trajets sans chauffeur à San Francisco.

Waymo a refusé de commenter si elle avait demandé les permis.

Cruise offre déjà des promenades entièrement sans conducteur aux employés et aux membres du public gratuitement à San Francisco. L'entreprise cherche à obtenir l'approbation de la CPUC pour un service commercial sans conducteur, avec pour objectif d'obtenir le permis cette année.

Les entreprises de technologie de conduite autonome, qui ont attiré des milliards de dollars d'investissements, sont confrontées aux défis de la mise à l'échelle de leur technologie, après avoir manqué leurs premiers objectifs de lancement de services commerciaux. (Reportage de Hyunjoo Jin ; édition de Mark Porter et Richard Chang)