Un examen par Reuters des appels d'offres gouvernementaux, des documents budgétaires et des tweets promotionnels accessibles au public de 2020 à 2022 montre que les autorités locales et les bureaux de propagande du Parti communiste chinois pour les villes, les provinces et même les districts du pays ont afflué sur Twitter pour acheter des publicités.

Les promotions, souvent sous-traitées par les gouvernements locaux aux médias d'État, présentaient les attractions locales, ainsi que les réalisations culturelles et économiques, à un public international, et étaient autorisées en vertu d'une exemption à l'interdiction de Twitter sur la publicité des médias d'État.

L'examen montre pour la première fois à quel point la Chine est devenue importante pour Twitter, sous la pression des investisseurs pour atteindre les objectifs de croissance alors que ses activités aux États-Unis stagnent. Elle intervient alors que l'entreprise est engagée dans une bataille juridique avec le directeur général de Tesla, Elon Musk, qui tente de se retirer de son offre non sollicitée de 44 milliards de dollars pour racheter Twitter.

Quatre sources ont déclaré à Reuters que les opérations en Chine sont devenues une source d'affrontements internes entre des équipes désireuses de maximiser les opportunités de vente et d'autres préoccupées par l'aspect optique de faire des affaires avec des entités affiliées à l'État à un moment de tension croissante entre Pékin et Washington.

Les transactions de Twitter en Chine pourraient être mises en avant mardi lorsque la commission judiciaire du Sénat américain tiendra une audience pour examiner une plainte de dénonciation déposée par l'ancien chef de la sécurité de Twitter, Peiter Zatko.

Entre autres, la plainte de 84 pages allègue que "les cadres de Twitter savaient que l'acceptation de l'argent chinois risquait de mettre en danger les utilisateurs en Chine" et que "M. Zatko a été informé que Twitter était trop dépendant de ce flux de revenus à ce stade pour faire autre chose que d'essayer de l'augmenter". Reuters n'a pas pu vérifier ces affirmations de manière indépendante.

Twitter nie les accusations. Zatko, par l'intermédiaire d'un avocat, a refusé de commenter.

Deux personnes ayant connaissance de l'affaire ont déclaré que l'équipe de vente de Twitter en Chine a activement courtisé les gouvernements locaux dans le pays dans le cadre de sa stratégie globale visant à concurrencer ses rivaux technologiques comme Google d'Alphabet et Facebook de Meta pour le marché publicitaire.

Les entreprises de jeux, de commerce électronique et de technologie en Chine sont également des clients clés de Twitter, selon deux sources. Les ventes de publicités à l'étranger de Twitter à des clients chinois sont estimées à des "centaines de millions de dollars par an", ont précisé les personnes, la majorité provenant de ces entreprises.

Les personnes ayant connaissance de l'affaire ont refusé d'être identifiées en invoquant des accords de confidentialité.

Twitter a refusé de commenter les discussions internes et ses performances commerciales en Chine. Un porte-parole a déclaré que la société n'a jamais caché le fait qu'elle fait des affaires avec des entités commerciales chinoises.

DÉSÉQUILIBRE DE L'INFORMATION

L'entreprise a interdit les publicités politiques et celles des médias d'État en 2019, bien qu'une annonce faite en août sur le blog https://blog.twitter.com/en_us/topics/company/2019/advertising_policies_on_state_media cette année-là ait permis une exception pour les publicités "provenant de comptes (de médias d'État) uniquement dédiés au divertissement, au sport et au contenu de voyage". En mars de cette année, cependant, cette exemption a été annulée, interdisant effectivement aux entreprises des médias d'État de faire de la publicité sur Twitter.

Dans un billet de blog Twitter publié en mars, la vice-présidente de la politique publique mondiale de la société, Sinéad McSweeney, a déclaré qu'"un grave déséquilibre de l'information" est créé lorsque les gouvernements qui bloquent l'accès à Twitter au sein de leur État continuent à l'utiliser pour leurs propres communications.

Pourtant, Reuters a trouvé des dizaines d'annonces pour les gouvernements locaux chinois, ainsi que pour les médias d'État eux-mêmes, publiées sur Twitter depuis mars. Twitter, comme d'autres plateformes, tire également des revenus lorsque les annonceurs soumettent des publicités via une plateforme en ligne en libre-service.

Twitter a déclaré qu'il améliorait la technologie d'auto-détection visant les activités qui violent les politiques de la plateforme. "Ce travail est un défi et nous savons que nous avons encore beaucoup à faire", a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

Le principal organe de propagande du Parti communiste chinois et le ministère de la Culture et du Tourisme du gouvernement central, tous deux basés à Pékin, n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

LA VIE EST BRILLANTE

La région chinoise de Twitter a vu son chiffre d'affaires multiplié par 800 depuis 2014, soit la croissance la plus rapide au niveau mondial, selon la bio LinkedIn, désormais supprimée, du directeur général de Twitter Greater China, Alan Lan. La bio a été examinée par Reuters fin août avant d'être retirée.

Twitter a refusé de commenter le chiffre figurant dans la bio et de rendre Lan, qui dirige l'équipe commerciale en Chine basée à Singapour, disponible pour un commentaire.

Les autorités locales chinoises ont continué à acheter des publicités et du contenu étrangers sur les médias sociaux même après que la pandémie de COVID-19 a déclenché la fermeture des frontières du pays, selon un examen de 36 appels d'offres de gouvernements locaux accessibles au public, de documents budgétaires de 2020-2022 et de comptes de médias sociaux. Il n'a pas été immédiatement clair pourquoi de telles annonces ont été placées avec la Chine effectivement fermée.

"La vie est toujours exceptionnellement brillante parce que nous sommes à Wuhan", peut-on lire sur un tweet promu du compte @Visit_Wuhan en juillet 2021, faisant partie d'un appel d'offres gouvernemental de 2 millions de yuans (289 000 $).

Un autre tweet promu en septembre 2022, un compte vérifié pour la province de Shaanxi, célèbre pour ses Guerriers en terre cuite, invitait les utilisateurs à "Dépêchez-vous de me suivre à Shaanxi pour ressentir son charme !".

LA POLITIQUE PUBLICITAIRE MISE À L'ÉPREUVE

Certains cadres supérieurs de Twitter basés à Washington, inquiets que l'expansion de ses activités en Chine puisse se retourner contre l'entreprise, ont fait pression pour que les ventes aux comptes affiliés au gouvernement chinois soient complètement freinées pendant l'administration de l'ancien président américain Donald Trump, alors que les tensions avec Pékin s'aggravaient en 2020, selon deux sources.

Twitter a refusé de commenter les discussions internes.

Une tentative de mise en place de ce qui aurait été le premier bureau de vente de l'entreprise en Chine continentale a été fermée en 2019 pour des raisons de sécurité des données, selon les sources, alors que des tensions tourbillonnaient en interne sur les opérations de l'entreprise en Chine.

Twitter n'a pas répondu aux questions sur les discussions concernant le bureau en Chine continentale.

L'examen par Reuters de plus de 300 comptes représentant des gouvernements locaux a révélé qu'au moment de la publication de cette histoire, moins d'une douzaine étaient étiquetés par Twitter comme des médias affiliés à l'État. Les documents d'appel d'offres accessibles au public examinés par Reuters montrent que la grande majorité de ces comptes sont sous-traités à des médias d'État.

Parmi ceux-ci figurent les comptes vérifiés @PDChinaLife et @PDChinaSports, gérés par le Quotidien du Peuple, organe officiel du Parti communiste, et qui ont continué à faire de la publicité sur Twitter jusqu'au mois dernier, ainsi que @iChongqing, une opération d'État rémunérée par la métropole de Chongqing, dans le sud-ouest du pays. Le Quotidien du peuple et iChongqing n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

TICKS BLEUS

Au fur et à mesure que l'entreprise s'est développée, les comptes du gouvernement local chinois ont augmenté leurs demandes à l'égard de l'entreprise, demandant des vérifications par code bleu, comme le font les autres comptes, ou de l'aide en cas d'activité négative visant leurs comptes, ont indiqué deux sources.

"Certains comptes gouvernementaux se plaignaient auparavant à leurs représentants commerciaux Twitter lorsqu'il y avait des activités négatives ou des bots", a déclaré une personne connaissant bien les opérations commerciales de Twitter en Chine, ajoutant que Twitter ne donnait suite qu'aux plaintes concernant les comptes de spam qui commentaient ou s'engageaient avec les comptes des gouvernements locaux chinois.

L'achat de publicités sur Twitter par des entités affiliées à l'État survient alors que la police chinoise a multiplié les arrestations de citoyens qui ont trouvé le moyen d'utiliser la plateforme pour critiquer les autorités, selon la couverture des affaires judiciaires par les médias chinois.

Les tribunaux chinois ont condamné des dizaines de personnes au cours des trois dernières années pour avoir utilisé Twitter et d'autres plates-formes étrangères pour critiquer les autorités, selon des dossiers judiciaires et des articles de presse.

La Chine commente rarement de tels cas, mais lorsqu'elle le fait, elle justifie la punition en accusant les critiques de tenter de subvertir le régime.

(1 $ = 6,9222 yuan renminbi chinois)