Le secteur mondial de l'assurance-vie a été frappé par des sinistres déclarés dus à COVID-19 de 5,5 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2021, contre 3,5 milliards de dollars pour l'ensemble de 2020, selon le courtier d'assurance Howden dans un rapport du 4 janvier, alors que le secteur s'attendait à des versements moins élevés en raison du déploiement des vaccins.

"Nous avons définitivement payé plus que ce que j'avais prévu au début de l'année dernière", a déclaré Klaus Miller, membre du conseil d'administration de Hannover Re.

L'augmentation des sinistres est en grande partie due à l'émergence de la variante Delta, deux fois plus transmissible et plus susceptible de provoquer une hospitalisation que la souche originale du coronavirus.

Les demandes d'indemnisation ont augmenté le plus aux États-Unis, en Inde et en Afrique du Sud en raison des variantes les plus mortelles et d'une augmentation des décès ou des maladies parmi les groupes plus jeunes et non vaccinés.

L'assureur néerlandais Aegon, qui réalise les deux tiers de ses activités aux États-Unis, a déclaré que ses sinistres dans les Amériques au troisième trimestre étaient de 111 millions de dollars, contre 31 millions de dollars un an plus tôt. Les assureurs américains MetLife et Prudential Financial ont également déclaré que les réclamations d'assurance-vie ont augmenté. L'assureur sud-africain Old Mutual a utilisé une plus grande partie de ses provisions pour pandémie pour payer les sinistres et le réassureur Munich Re a augmenté son estimation des sinistres vie et santé COVID-19 pour 2021, passant de 400 à 600 millions d'euros. La nature à long terme des produits d'assurance vie - qui durent souvent 20 ans ou plus - signifie que les primes ne reflètent pas encore le risque que les décès ou les maladies de longue durée dus à COVID-19 restent probablement plus élevés que les estimations précédentes. La concurrence dans le secteur maintient également un frein aux primes.

Les actuaires affirment que l'augmentation des demandes d'indemnisation grugera le capital que les assureurs mettent de côté pour garantir leur solvabilité.

Au cours de la période initiale de "choc" de la pandémie en 2020, la population américaine assurée a subi 12 % de décès de plus que la moyenne, selon une recherche de l'association professionnelle d'assurance-vie LIMRA partagée avec Reuters. "Pour le secteur de l'assurance, ce n'est pas énorme car nous avons des réserves", a déclaré Marianne Purushotham, actuaire en chef de la LIMRA.

"Nous essayons toujours de comparer la nouvelle variante au choc initial", a-t-elle ajouté.

L'impact pour les assureurs en 2020 a été plus atténué car les décès concernaient principalement des personnes âgées qui ne souscrivent généralement pas d'assurance-vie.

CRYSTAL BALL-GAZING Alors que la pandémie continue de surprendre, la variante Omicron devenant désormais dominante, les assureurs, les réassureurs et les sociétés spécialisées dans la modélisation des risques se tournent vers l'avenir.

"Nous prenons en compte les possibilités de (variantes) plus transmissibles et moins transmissibles", a déclaré Narges Dorratoltaj, scientifique à la société de modélisation AIR. "Nous ne pouvons pas dire spécifiquement quelle voie nous allons suivre, mais nous essayons d'établir les fourchettes possibles pour au moins réduire les résultats possibles."

AIR tient compte des verrouillages périodiques dans le monde entier et envisage également de tenir compte d'une plus grande incertitude quant à savoir si les gouvernements continueront à imposer des restrictions pour maintenir les taux de transmission à un niveau bas, et quant à la volonté des individus d'y obéir, a déclaré Narges.

La société de modélisation des risques RMS a déclaré que son modèle de projection COVID-19 mis à jour tenait compte des variantes, telles que Omicron, qui présentent des éléments d'échappement aux vaccins, ainsi que des variantes qui pourraient échapper aux vaccins.

Le réassureur Swiss Re a déclaré que son modèle de pandémie prend en compte plus de 20 000 scénarios différents. Il a régulièrement mis à jour son modèle de risque avec les dernières données sur les tests, la vaccination, les infections, les hospitalisations et les taux de mortalité.

COMBIEN DE TEMPS, ET APRÈS ? Avec l'émergence de l'Omicron, encore plus transmissible, le fabricant du vaccin COVID-19, Pfizer, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à ce que la pandémie se résorbe à l'état endémique dans le monde avant 2024.

Le modèle d'AIR prévoit que la pandémie, causée par un virus identifié pour la première fois en Chine en décembre 2019, pourrait durer cinq ans.

L'excès de décès pourrait se poursuivre à mesure que le virus devient endémique, à l'instar de la grippe qui provoque de nombreux décès chaque année malgré les vaccins.

"Nous nous attendrions à voir un certain (impact sur les sinistres) à moyen terme de cinq à dix ans", a déclaré Purushotham de la LIMRA.

Un plus grand nombre de décès ou de maladies de longue durée obligera les assureurs à constituer davantage de réserves pour payer les sinistres, et pourrait les obliger à augmenter les primes.

Les experts en risques d'assurance affirment également que les possibilités de transmission entre les humains et les animaux, les niveaux élevés de voyages mondiaux, l'urbanisation accrue et les impacts du changement climatique tels que la déforestation et les moustiques porteurs de maladies signifient que les pandémies pourraient devenir plus fréquentes. "Une nouvelle épidémie de coronavirus est en effet probable dans un avenir proche - dans les 10 prochaines années", a déclaré Brice Jabo, modélisateur principal, risques de la vie, chez RMS, faisant référence aux épidémies de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) des deux dernières décennies comme des avertissements précoces.

La possibilité qu'une future épidémie de corovanirus se transforme à nouveau en pandémie dépendrait de sa transmissibilité et de la force des mesures prises pour la combattre, a déclaré M. Jabo.

Bruno Latourrette, chief knowledge officer du réassureur SCOR Global Life, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à ce que la prochaine pandémie soit aussi dévastatrice que COVID-19. "COVID est... la tempête parfaite avec une contagiosité pré-symptomatique, une létalité qui n'est pas trop élevée pour conduire à des mesures de tolérance zéro super fortes, un déclin de l'immunité et une transmissibilité élevée".