Sous-produit de l'usinage du riz, le son de riz est traditionnellement utilisé pour l'alimentation du bétail et de la volaille. Ces dernières années, les huileries ont commencé à extraire l'huile de riz, très prisée par les consommateurs soucieux de leur santé, mais historiquement plus chère que les huiles concurrentes.

L'huile de son de riz ne représente qu'une petite partie de la consommation globale d'huile végétale en Inde, mais c'est l'une des huiles alimentaires qui connaît la plus forte croissance, selon les responsables de l'industrie, et la production et les importations sont appelées à augmenter pour répondre à la demande.

La récente hausse des prix mondiaux des huiles alimentaires, alimentée par les restrictions imposées par l'Indonésie sur les exportations d'huile de palme et les perturbations des expéditions d'huile de tournesol en provenance d'Ukraine, a fait disparaître la prime traditionnelle de l'huile de son de riz par rapport aux huiles concurrentes. Cela a déclenché une hausse de la demande d'huile de son, dont les propriétés gustatives sont similaires à celles de l'huile de tournesol.

Avec la chute des importations d'huile de tournesol en provenance d'Ukraine, les consommateurs ont commencé à la remplacer par de l'huile de son de riz, a déclaré B.V. Mehta, secrétaire général de l'Association internationale de l'huile de son de riz (IARBO). L'Inde couvre habituellement plus des deux tiers de ses besoins en huile de tournesol grâce aux importations en provenance d'Ukraine.

"À cause du COVID-19, je cherchais des options alimentaires plus saines. J'ai utilisé l'huile de son de riz pour la première fois il y a six mois et depuis, je l'utilise", a déclaré Aditi Sharma, une femme au foyer de Mumbai, qui a abandonné l'huile de tournesol au profit de l'huile de son de riz.

"Elle a bon goût et est également bonne pour la santé", a déclaré Mme Sharma, faisant référence aux propriétés antioxydantes et hypocholestérolémiantes de l'huile de son de riz.

En Inde, l'huile de son de riz se négocie actuellement à 147 000 roupies indiennes (1 879 dollars) la tonne, contre 170 000 roupies pour l'huile de tournesol.

GRAPHIQUE : Principaux prix des huiles alimentaires en Inde ()

L'huile de son de riz bénéficie généralement d'une prime d'environ 25 % par rapport aux autres huiles, mais ces derniers mois, elle a été moins chère que les huiles végétales importées, ce qui l'a rendue plus abordable pour le grand public, selon les données compilées par la Solvent Extractors' Association of India (SEA).

Les prix compétitifs ont stimulé la consommation d'huile de son de riz depuis le mois de mars et ont encouragé les entreprises à extraire davantage d'huile.

Mme Sharma a déclaré que même si les primes revenaient, elle achèterait toujours de l'huile de son de riz pour sa famille de quatre personnes.

DU SOUS-PRODUIT AU PRODUIT PRINCIPAL

La demande d'huile de son de riz est devenue si forte qu'elle a bouleversé la situation économique des rizeries, qui donnent désormais la priorité à la production d'huile de son.

"Pour les rizeries, le son de riz n'est plus un sous-produit, mais un produit principal", explique Puneet Goyal, directeur général du groupe Ricela, le plus grand producteur d'huile de son de riz du pays.

Pour répondre à la demande croissante, Ricela prévoit d'augmenter la capacité de raffinage de l'huile de 600 tonnes à 750 tonnes par jour dans les deux prochains mois, a déclaré M. Goyal.

Dans un contexte de pénurie d'huile végétale, les huileries sont prêtes à payer des prix records pour le son de riz, a déclaré B.V. Krishna Rao, président de la All India Rice Exporters Association.

Les prix du son de riz ont grimpé entre 30 000 et 36 000 roupies par tonne, alors que les prix du paddy, qui est broyé pour l'extraction du riz, se situent autour de 19 000 roupies.

Toutefois, la pénurie de transformateurs d'huile dans toutes les zones d'usinage du riz reste un facteur limitant essentiel de l'offre d'huile de son, car le son de riz doit être transformé en huile dans les 48 heures suivant sa séparation de la balle afin d'être propre à la consommation humaine.

Seuls 55 % du son sont actuellement transformés, le reste étant destiné au marché de l'alimentation animale, dont les prix sont plus bas.

Malgré cela, grâce à l'optimisation de la production par plusieurs transformateurs d'huile, le pays est en passe d'atteindre une production record d'huile de son de 1,05 million de tonnes cette année, contre environ 950 000 tonnes en 2021, ce qui devrait aider l'Inde à réduire ses importations d'huiles concurrentes.

UNE DEMANDE CROISSANTE

La consommation d'huile alimentaire en Inde a triplé au cours des deux dernières décennies, en raison de l'augmentation de la population, de la hausse des revenus et de l'augmentation des repas au restaurant.

Le pays consomme environ 23 millions de tonnes d'huile végétale par an, dont près de 13 millions de tonnes proviennent des importations. L'huile de son produite localement peut couvrir environ 5 % de la consommation totale d'huile végétale.

Des entreprises comme Adani Wilmar, Emami et l'unité indienne de Cargill ont lancé leurs propres marques d'huile de son de riz pour répondre à la demande urbaine croissante.

Les marques d'huile de son de riz sont devenues populaires et les consommateurs les acceptent de plus en plus, a déclaré Himanshu Agarwal, directeur exécutif de Satyam Balajee, le plus grand exportateur de riz de l'Inde.

"Ce nouveau segment ne fait que croître", a déclaré M. Agarwal, ajoutant que les entreprises qui proposaient auparavant principalement des huiles de palme, de soja, de tournesol et de colza lançaient désormais des produits à base d'huile de son de riz.

Même les acheteurs institutionnels tels que PepsiCo et Haldirams utilisent de plus en plus d'huile de son de riz pour la friture, a déclaré Goyal de Ricela.

Mais l'offre locale n'est pas suffisante pour répondre à la demande croissante.

"Quelques entreprises importent de l'huile de son de riz du Bangladesh, mais même ce pays ne dispose que d'un excédent limité pour les exportations", a déclaré M. Mehta, de l'IARBO.

(1 $ = 78,2320 roupies indiennes)