M. O'Leary, 61 ans, a répété à plusieurs reprises ces dernières années qu'il n'avait pas l'intention de prendre sa retraite et a déclaré en septembre qu'il espérait parvenir rapidement à un accord sur la prolongation de son contrat au-delà de son expiration en 2024. Il dirige la compagnie aérienne depuis 1994.

"Le conseil d'administration est heureux que Michael O'Leary ait accepté de prolonger son mandat à la tête du groupe Ryanair jusqu'en juillet 2028", a déclaré Stan McCarthy, président du conseil d'administration, dans un communiqué. La décision a été prise à la suite d'un "engagement approfondi" avec les grands actionnaires et les conseillers en matière de procuration.

La prolongation du contrat et du système de primes sera soumise à l'approbation des actionnaires, a-t-il ajouté.

Dans le cadre du plan d'options 2019, qui devait expirer en 2024, M. O'Leary devait se voir accorder la possibilité d'acheter 10 millions d'actions à 11,12 euros par action s'il augmentait le bénéfice annuel à 2 milliards d'euros ou si le cours de l'action atteignait 21 euros pendant 28 jours.

Les efforts de M. O'Leary pour atteindre ces objectifs ont été contrariés par la pandémie de COVID-19, le bénéfice annuel de la compagnie aérienne culminant à 1,45 milliard d'euros au cours de l'exercice clos le 31 mars 2018. Ryanair a déclaré qu'elle espérait réaliser un bénéfice de 1 à 1,2 milliard d'euros pour l'exercice en cours.

Dans le cadre du nouveau contrat, la date d'expiration du plan d'options sur actions 2019 a été prolongée de quatre ans, jusqu'en juillet 2028, et l'objectif de bénéfice après impôts a été porté à 2,2 milliards d'euros, selon le communiqué.

Si Ryanair atteint le prix cible de 21 euros par action, M. O'Leary pourrait gagner près de 100 millions d'euros.

Les actions de Ryanair ont clôturé à 12,90 euros mercredi, bien en dessous d'un record de 19,39 euros atteint en août 2017.

O'Leary est actuellement le cinquième actionnaire de la compagnie aérienne avec 44,1 millions d'actions, soit 3,9% de la société. Il a obtenu une participation importante dans les années 1990, lors de ses premières années en tant que directeur général.

Ryanair a également annoncé mercredi la nomination de l'ancienne présidente de l'autorité irlandaise de l'aviation, Anne Nolan, en tant que directrice non exécutive.

(1 dollar = 0,9518 euro)