L'action en justice intentée par des fonds de pension syndicaux et des gestionnaires d'actifs allègue que le célèbre PDG a fait pression sur le conseil d'administration de Tesla pour qu'il épuise les actifs de la société en concluant une transaction par actions de 2,6 milliards de dollars avec SolarCity.
Le PDG possédait à l'époque une participation d'environ 22 % dans Tesla et SolarCity, fondée par ses cousins, et certains actionnaires de Tesla ont affirmé que l'opération visait à renflouer l'investissement de Musk dans la société de panneaux solaires.
Lors de l'ouverture d'un procès de deux semaines à Wilmington, dans le Delaware, Musk, vêtu d'un costume sombre, d'une chemise blanche et d'une cravate noire légèrement de travers, a déclaré qu'il avait essayé "très fort de ne pas être le PDG de Tesla, mais je dois le faire, sinon Tesla va mourir".
Les membres du conseil d'administration et d'autres personnes impliquées dans la transaction témoigneront à partir de mardi, date à laquelle Musk reviendra également à la barre des témoins.
Le procès accuse Musk d'avoir dominé les discussions du conseil d'administration, d'avoir poussé Tesla à payer plus cher pour SolarCity et d'avoir trompé les actionnaires sur la détérioration de la santé financière de l'entreprise.
Musk a déclaré au tribunal que le conseil d'administration de Tesla s'était occupé de l'opération SolarCity et qu'il ne faisait pas partie du comité du conseil qui en a négocié les conditions.
"Je ne sais même pas ce qui s'est passé", a-t-il déclaré.
Musk a répondu calmement au contre-interrogatoire de l'avocat des actionnaires Randall Baron, mais les questions de Baron, qui demandaient de répondre par oui ou par non, ont souvent suscité des réponses longues et sinueuses. À un moment donné, Musk a traité l'avocat de "mauvais être humain".
Baron a demandé si le conseil d'administration avait approuvé son titre de Technoking, qu'il s'est lui-même attribué en mars.
"Cela a généré un tas de presse gratuite et Tesla ne fait pas de publicité et c'est utile pour les ventes générales", a-t-il déclaré. Il a qualifié le titre de plaisanterie : "Je pense que je suis drôle".
Les actions de Tesla ont clôturé en hausse d'environ 4,4 % lundi, à 685,75 dollars.
Au cœur de l'affaire se trouvent les allégations selon lesquelles, malgré sa participation minoritaire, Musk était un actionnaire de contrôle de Tesla en raison de ses liens avec les membres du conseil d'administration et de son style dominateur. Cette désignation imposerait une norme juridique plus stricte et augmenterait la probabilité que le tribunal conclue que l'accord était injuste pour les actionnaires.
Les actionnaires ont demandé au tribunal d'ordonner à Musk, l'une des personnes les plus riches du monde, de rembourser à Tesla ce qu'elle a dépensé pour la transaction.
Musk a d'abord été interrogé pendant environ une heure par son avocat, Evan Chesler, qui lui a demandé de décrire sa relation avec le conseil d'administration.
"Je dirais qu'elles sont bonnes", a répondu Musk. "Ils travaillent dur et sont compétents. Ils donnent de bons conseils et agissent avec rigueur au nom des actionnaires."
Il a dit qu'il ne fixait pas la rémunération des administrateurs et qu'il n'avait pas la possibilité de les licencier ou de les embaucher. Il a également déclaré qu'étant donné qu'il possédait le même pourcentage d'actions dans les deux sociétés et qu'il n'y avait pas d'argent liquide impliqué dans l'opération, il n'en a pas bénéficié. Il a déclaré que la fusion visait à combiner l'activité de batteries de Tesla avec la production d'énergie durable de SolarCity.
"Il n'y a pas eu de gain financier", a-t-il témoigné.
Les experts juridiques ont déclaré que le juge cherchera des preuves que Musk a menacé les membres du conseil d'administration ou que les administrateurs ont senti qu'ils ne pouvaient pas lui tenir tête.
"Ce serait une surprise pour la plupart des gens si le tribunal venait à dire qu'il ne contrôle pas la société", a déclaré Brian Quinn, professeur à la Boston College Law School. "Parce qu'il agit certainement comme s'il le faisait".
Les administrateurs de Tesla ont réglé les allégations du même procès l'année dernière pour 60 millions de dollars, payés par l'assurance, sans admettre de faute.
Le vice-chancelier de la Cour de chancellerie du Delaware, Joseph Slights, mettra probablement des mois avant de rendre sa décision.
