Des millions de dollars sont en jeu, ainsi que la réputation de M. Musk, dont la stature personnelle est un atout central de la marque Tesla. Le procès permettra de déterminer si le penchant de M. Musk pour Twitter, où il exprime ses opinions parfois irrévérencieuses, induit les investisseurs en erreur et porte atteinte à la valeur de l'entreprise.

Il s'agit d'une rare action collective en matière de valeurs mobilières et les plaignants ont déjà franchi des obstacles juridiques importants, le juge américain Edward Chen ayant estimé l'année dernière que le message de M. Musk était mensonger et imprudent. Les actionnaires affirment avoir perdu des millions après que M. Musk a tweeté qu'il disposait d'un "financement sécurisé" pour privatiser Tesla.

Vendredi, M. Musk a qualifié Twitter, qu'il a acheté en octobre, de moyen de communication le plus démocratique, mais il a déclaré que ses tweets n'avaient pas toujours l'effet escompté sur les actions de Tesla.

"Ce n'est pas parce que je tweete quelque chose que les gens le croient ou agissent en conséquence", a déclaré M. Musk devant le jury du tribunal fédéral de San Francisco.

Le milliardaire devrait expliquer lundi pourquoi il a insisté sur le fait qu'il avait le soutien d'investisseurs saoudiens pour privatiser Tesla, ce qui ne s'est jamais produit, et s'il a sciemment fait une déclaration matériellement trompeuse dans son tweet.

Certains avocats de l'extérieur ont déclaré qu'il semblait avoir la peau fine et qu'il pouvait être piqué. Mais vendredi, M. Musk s'est exprimé doucement et de manière parfois amusée, ce qui contraste avec son témoignage parfois combatif lors de procès antérieurs.

M. Musk a décrit les difficultés rencontrées par l'entreprise au moment où il a envoyé le tweet "financement assuré".

Il a été interrogé sur les messages que lui avait envoyés Ron Baron, un investisseur de Tesla, qui l'exhortait à cesser d'utiliser Twitter, mais M. Musk a répondu qu'il ne se souvenait pas de ces messages et qu'il en avait reçu des milliers.

Il a évoqué les défis auxquels l'entreprise était confrontée à l'époque, notamment les paris des vendeurs à découvert sur la chute des actions.

"Une bande de requins de Wall Street voulait que Tesla meure, très mal", a-t-il déclaré.

L'avocat de M. Musk, Alex Spiro, a déclaré au jury, dans son exposé introductif mercredi, que M. Musk pensait disposer d'un financement de la part de bailleurs de fonds saoudiens et qu'il prenait des mesures pour que l'opération se concrétise. Craignant des fuites dans les médias, M. Musk a tenté de protéger "l'actionnaire de tous les jours" en envoyant le tweet, qui contenait des "inexactitudes techniques", a déclaré M. Spiro.

Un jury composé de neuf personnes devra décider si le tweet a artificiellement gonflé le cours de l'action de Tesla en jouant sur l'état du financement de l'opération et, le cas échéant, dans quelle mesure.

Parmi les accusés figurent d'anciens et d'actuels directeurs de Tesla, qui, selon M. Spiro, avaient des motivations "pures" dans leur réaction au plan de M. Musk.