L'indice Dow Jones a cédé 1,13% ou 115,70 points, à 10.120,46 points, tandis que l'indice Standard & Poor's 500 reculait de 1,18% ou 12,97 points à 1.084,53 points, sous le niveau de soutien des 1.085 points.

Le composite du Nasdaq a fini en baisse de 1,91% ou 42,41 points à 2.179 points.

Les perspectives des groupes technologiques Motorola et Qualcomm ont déçu tandis que les derniers indicateurs ont montré que les inscriptions au chômage avaient diminué la semaine dernière aux Etats-Unis, mais moins fortement qu'attendu.

Par ailleurs, les commandes de biens durables pour décembre ont progressé nettement moins qu'espéré.

Une mise en garde S&P sur le système bancaire britannique et les difficultés de la Grèce ont accentué la morosité du marché. Les opérateurs se demandent si Athènes pourra honorer le service de sa lourde dette, ce qui met sous pression les investissements plus risqués que les obligations, donc les actions.

Facteur de nervosité également, l'attente de la confirmation de la reconduction de Ben Bernanke à la tête de la Réserve fédérale des Etats-Unis par le Sénat, finalement survenue juste après la clôture.

Motorola a dégringolé de 12,43% à 6,48 dollars et Qualcomm a chuté de 14,24% à 40,48 dollars.

Dans ce contexte morose, certaines sociétés ont tiré leur épingle du jeu. Procter & Gamble a gagné 1,43% à 61,68 dollars. Le fabricant de produits d'hygiène a fait état d'un deuxième trimestre fiscal supérieur aux attentes du marché et a relevé son objectif de vente pour l'exercice.

Apple a fini en repli de 4,13% à $199,29 après avoir monté la veille dans la foulée de la présentation de sa nouvelle tablette iPad.

Ford, qui a fait état de son premier bénéfice l'an dernier depuis 2005, a néanmoins fini en repli, de 1,21% à 11,41 dollars.