Ce fut une série d'événements disjoints - des fondamentaux économiques solides contre des signes d'anxiété sur le marché obligataire - qui ont montré à quel point le chemin que la Réserve fédérale devra parcourir pour tenter de maîtriser l'inflation avec une série régulière de hausses des taux d'intérêt est étroit.
Pour les traders qui ont brièvement poussé les taux de l'obligation du Trésor à 2 ans au-dessus de ceux de l'obligation du Trésor à 10 ans, le plus grand risque pour l'économie pourrait maintenant être une banque centrale qui constate que l'inflation a échappé à son emprise et qui est obligée d'agir plus agressivement que prévu, tuant l'expansion économique actuelle dans le processus.
L'ancien président de la Fed de New York, William Dudley, écrivant pour Bloomberg, a même qualifié cette issue d'"inévitable", résultat du fait que la Fed a attendu jusqu'à ce mois-ci pour augmenter les taux d'intérêt alors même que l'inflation s'accélérait l'année dernière.
Après avoir brièvement plongé sous zéro, l'écart entre les rendements des obligations à 10 ans et à 2 ans s'était élargi en milieu d'après-midi.
Inversion de la courbe des taux du Trésor américain
Mais cet épisode complique encore le débat au sein de la Fed sur l'ampleur et la rapidité de la hausse des taux, et pourrait même être un indicateur en soi de la désynchronisation de la banque centrale avec une inflation qui triple son objectif de 2 %.
Les inversions de la courbe de rendement surviennent généralement à la fin des cycles de relèvement de la Fed, lorsque les investisseurs obligataires sentent que la banque centrale est peut-être allée trop loin dans l'augmentation des coûts d'emprunt et a commencé à ralentir l'économie.
Dans le cycle de resserrement actuel, la Fed ne fait que commencer. Au début du mois, elle a relevé le taux cible des fonds fédéraux d'un quart de point de pourcentage, la première hausse depuis 2018. Le taux des fonds a été ramené à un niveau proche de zéro pour soutenir l'économie au début de la pandémie de coronavirus en 2020.
Les décideurs de la Fed s'attendent à relever régulièrement les taux tout au long de cette année et pendant une bonne partie de l'année prochaine pour ramener l'inflation vers leur objectif - sans qu'il y ait lieu de s'inquiéter de l'effet de cette mesure sur la courbe des taux.
Mardi, le président de la Fed de Philadelphie, Patrick Harker, a rejeté l'aplatissement de la courbe de rendement comme n'étant qu'un des signaux que les marchés envoient dans une économie qui semble globalement saine et loin de la récession.
"Nous partons dans une position tellement forte en entrant" dans le cycle de hausse des taux, a déclaré Harker dans une interview avec CNBC.
Dans des remarques antérieures au Center for Financial Stability à New York, Harker a déclaré : "En tant que décideur, je dois examiner la combinaison de tous ces chiffres et proposer une politique pragmatique, sans me baser sur un seul d'entre eux."
Pour l'instant, les chiffres qui comptent le plus pour la Fed concernent l'inflation, qui atteint son plus haut niveau depuis plusieurs décennies, et une économie réelle qui semble non seulement forte, mais suffisamment forte pour résister aux taux d'intérêt plus élevés que la banque centrale prévoit.
Difficile de trouver un emploi en Amérique ? Pas du tout !
La confiance des consommateurs américains a augmenté ce mois-ci, selon le Conference Board, avec un pourcentage record décrivant les emplois comme "abondants" - des données soutenues par les chiffres du gouvernement également publiés mardi, qui montrent près de deux ouvertures d'emploi pour chaque chômeur le mois dernier.
Le département du travail devrait annoncer vendredi que l'économie américaine a gagné 490 000 emplois en mars, selon un sondage Reuters d'économistes, marquant un 11e mois consécutif sans précédent de gains supérieurs à la barre des 400 000. Le taux de chômage devrait tomber à 3,7 %, le plus bas niveau de l'ère pandémique, soit seulement deux dixièmes de point au-dessus du niveau où il se trouvait lorsque le COVID-19 a frappé.
Les dépenses de consommation ont résisté aux vagues répétées du coronavirus au cours des deux dernières années, la consommation de biens étant la plus forte depuis une génération. Et, alors que l'inflation et la hausse des taux d'intérêt pourraient commencer à entamer l'attrait des achats importants comme les voitures, des signes émergent indiquant que les Américains reviennent à des habitudes de dépenses pré-pandémiques qui favorisent les services comme les voyages et les restaurants.
Les risques sont certainement réels, la Fed jouant sa crédibilité sur une baisse régulière de l'inflation. Si aucune amélioration n'est constatée prochainement sur le front de l'inflation, les responsables politiques ont déclaré qu'ils préféreraient relever les taux par incréments plus importants et à des niveaux plus élevés jusqu'à ce que cela se produise. C'est la dynamique même qui peut augmenter le risque de récession, et pousser les rendements obligataires à court et long terme à s'inverser.
Ce que cela signale à ce stade reste à voir.
Le président de la Fed, Jerome Powell, et d'autres responsables de la banque centrale américaine affirment qu'ils gardent un œil sur la courbe des taux, mais qu'ils n'y réagiront pas nécessairement.
"Nous la prenons en compte, ainsi que de nombreuses autres conditions financières", a déclaré M. Powell en janvier, lorsque l'écart entre les obligations du Trésor à 2 ans et à 10 ans était encore de 0,75 %, mais "je ne la considère pas comme une sorte de loi d'airain."
