Greg Gordon, avocat de LTL Management LLC, filiale de J&J, a évoqué, lors d'une audience devant le juge américain des faillites Michael Kaplan, l'idée d'un examinateur nommé par le tribunal qui pourrait "venir et mener l'enquête qu'il souhaite" pour déterminer si la restructuration a lésé les victimes du cancer.
Les juges des faillites disposent d'un large pouvoir discrétionnaire en ce qui concerne le champ d'application et le budget d'un examinateur désigné. Tout examen de ce type serait subordonné au maintien de LTL dans la procédure de faillite, ce à quoi s'opposent les plaignants atteints de cancer.
Les plaignants ont demandé à M. Kaplan de rejeter le dossier de faillite de LTL et de leur permettre de reprendre les poursuites contre J&J. M. Kaplan, qui a présidé une audience d'une semaine à Trenton, dans le New Jersey, a déclaré qu'il déciderait d'ici la fin du mois de rejeter ou non l'affaire.
J&J tente d'utiliser la procédure de faillite de LTL pour résoudre environ 38 000 procès dans lesquels les produits de talc de la société seraient à l'origine de cancers de l'ovaire et de mésothéliomes, une maladie liée à l'exposition à l'amiante. J&J soutient que ses produits à base de talc sont sûrs et ne contiennent pas d'amiante, mais les avocats de LTL ont fait valoir que la faillite était le seul moyen pratique de résoudre le nombre considérable de poursuites.
Au cours des plaidoiries finales, M. Gordon a évoqué l'option d'un examinateur indépendant pour clarifier la situation, après que les avocats des victimes du cancer eurent soutenu que la faillite n'était pas appropriée.
J&J, dont la valeur boursière s'élève à plus de 400 milliards de dollars, a créé LTL pour assumer la responsabilité des procès relatifs au cancer en octobre 2021. LTL a déposé son bilan quelques jours plus tard. Les plaignants ont qualifié la restructuration de l'entreprise et la faillite de "pourries jusqu'à la moelle".
Les experts juridiques ont qualifié ce type de manœuvre de "Texas two-step", car elle exploite une loi texane qui permet à une entreprise de se scinder en deux par le biais d'une fusion dite de division, en imposant des responsabilités à l'une des entreprises tandis que l'autre s'approprie des actifs de valeur.
M. Gordon a déclaré que si une enquête ordonnée par un tribunal révélait des preuves de manœuvres inappropriées de la part de l'entreprise, les plaignants pour le talc pourraient intenter une action en justice pour fraude liée à la restructuration pendant que la procédure de faillite suit son cours.
Dans la faillite de la société de médias Tribune Co, un examinateur a trouvé des preuves de malhonnêteté dans le rachat désastreux de la société de médias en 2007, ce qui a finalement conduit à un règlement de 200 millions de dollars pour les plaintes pour fraude en 2019.
Avant que M. Gordon n'évoque la possibilité d'un examinateur, l'organisme de surveillance des faillites du ministère américain de la justice a suggéré une autre solution, en déclarant jeudi que le tribunal devrait envisager de nommer un administrateur au titre du chapitre 11 pour reprendre les activités de LTL à l'équipe de direction nommée par J&J.
