Des vents en ligne droite atteignant jusqu'à 105 miles par heure (169 kph) se sont abattus du Kansas au Wisconsin, poussant des vagues de terre arable des terres agricoles à travers l'horizon et plongeant les communautés dans l'obscurité, selon les météorologues et les experts du sol.

Le mur de poussière évoquait des images du Dust Bowl des années 1930, selon les agriculteurs, avec des vents faisant tomber des bâtiments de stockage sur des tracteurs et retournant des voitures sur les autoroutes.

Une personne a été tuée par la chute d'un arbre à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, selon le National Weather Service. Une deuxième personne aurait été tuée dans le Minnesota, lorsqu'un silo à grains est tombé sur une voiture, selon le Minneapolis Star Tribune.

"Les dégâts sont importants, mais cela aurait pu être bien pire", a déclaré Todd Heitkamp, météorologue en chef au National Weather Service de Sioux Falls, dans le Dakota du Sud. Les dégâts les plus importants ont touché certaines parties du Nebraska, du Dakota du Sud, de l'Iowa et du Minnesota, a-t-il précisé.

Lorsque les vents se sont calmés, une couche grumeleuse de terre noire a recouvert les pales des éoliennes et rempli les fossés de drainage, selon les agriculteurs, alors que la terre riche, essentielle à la culture, s'est envolée de certains champs.

Selon Joanna Pope, responsable des affaires publiques de l'État du Nebraska pour le service de conservation des ressources naturelles du ministère américain de l'agriculture, les conditions de sécheresse dans les Grandes Plaines et le Midwest, combinées aux pratiques agricoles traditionnelles comme le travail du sol, ont préparé le terrain pour cette énorme tempête de poussière.

"La meilleure défense contre ce type de phénomène est l'installation de cultures de couverture et de pratiques d'économie du sol comme le semis direct", a-t-elle déclaré.

"Le sol exposé s'assèche très rapidement et les vents violents le font s'envoler. Ce sont les moyens de subsistance des gens qui s'envolent. C'est terrible."

La tempête pourrait aggraver les difficultés alors que les agriculteurs sont confrontés à des retards de plantation, à la flambée des coûts des intrants et à la pression pour augmenter la production dans un contexte de prix alimentaires record et de craintes de pénurie.

Dans le centre du Nebraska, les vents violents ont endommagé les systèmes d'irrigation utilisés pour compenser les conditions sèches des cultures récemment plantées. L'agriculteur Kevin Fulton a déclaré qu'il pourrait s'écouler des semaines avant que les systèmes coûteux ne soient réparés.

L'agriculteur Randy Loomis plantait du maïs près d'Ayrshire, dans l'Iowa, lorsque la tempête est passée, projetant le silo à grains d'un voisin à travers sa cour.

Sa femme et sa fille, après avoir déposé son souper, ont abandonné leur voiture pour se blottir contre le vent dans un fossé voisin, dit-il.

"Ce gros nuage de poussière faisait trois terrains de football de large", a déclaré Loomis, 62 ans. "C'était juste noir. ... ça avait aspiré toute cette terre noire".