L'arrivée de la dernière équipe de cosmonautes - chaleureusement accueillie par quatre Américains, deux Russes et un membre d'équipage allemand déjà à bord - est intervenue un jour après que l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé qu'elle avait suspendu une mission conjointe de rover robotique vers Mars avec la Russie en raison du conflit en Ukraine.
Le rendez-vous avec la station spatiale a couronné un vol de trois heures et 10 minutes après le décollage du vaisseau Soyouz du cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan.
"Félicitations pour l'amarrage réussi", a déclaré quelques instants plus tard une voix du centre de contrôle de mission russe, selon un traducteur anglais qui s'exprimait lors de la diffusion en direct de l'événement sur le Web par la NASA.
L'arrimage des véhicules spatiaux a eu lieu alors que le Soyouz et la station spatiale volaient à quelque 400 km au-dessus de l'est du Kazakhstan, a indiqué un commentateur de la NASA.
Environ 2 heures et demie plus tard, après que le passage entre la station et le Soyouz ait été pressurisé, deux séries de trappes ont été ouvertes et les trois astronautes souriants du Soyouz, vêtus de combinaisons de vol jaunes, ont flotté la tête la première, un par un, dans l'ISS.
Ils ont été chaleureusement accueillis par des accolades et des poignées de main par les sept occupants actuels de la station spatiale qui les attendaient de l'autre côté du court couloir.
L'équipe Soyouz, qui vient d'entamer une mission scientifique devant durer 6 mois et demi, était dirigée par le commandant Oleg Artemyev, accompagné des novices des vols spatiaux Denis Matveev et Sergey Korsakov.
Ils remplaceront trois membres actuels de l'équipage de l'ISS dont le retour sur Terre est prévu le 30 mars : les cosmonautes Pyotr Dubrov et Anton Shkaplerov et l'astronaute américain Mark Vande Hei.
Vande Hei aura enregistré 355 jours en orbite, un record de la NASA, lorsqu'il retournera au Kazakhstan à bord d'une capsule Soyouz avec ses deux collègues cosmonautes.
Les trois astronautes de la NASA - Tom Marshburn, Raja Chari et Kayla Barron - et le coéquipier allemand Matthias Maurer de l'Agence spatiale européenne resteront à bord de la station spatiale avec les nouveaux arrivants jusqu'à la prochaine rotation dans quelques mois.
Ces quatre membres d'équipage sont arrivés ensemble en novembre à bord d'un vaisseau Crew Dragon de SpaceX lancé du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride pour commencer un séjour de six mois en orbite.
Lancée en 1998, la plateforme de recherche est occupée sans interruption depuis novembre 2000 alors qu'elle est exploitée par un partenariat américano-russe comprenant le Canada, le Japon et 11 pays européens.
Selon la NASA, l'arrivée de vendredi a marqué la première fois qu'un vaisseau spatial s'est amarré au nouveau module Prichal de la station, une unité de forme sphérique lancée vers l'ISS et attachée au segment russe de l'avant-poste en novembre 2021.
UNE COLLABORATION TESTÉE
La durabilité de la collaboration américano-russe dans l'espace est mise à l'épreuve par l'antagonisme accru entre les deux anciens adversaires de la guerre froide à propos de l'invasion de l'Ukraine par la Russie depuis trois semaines.
Dans le cadre des sanctions économiques américaines contre le gouvernement du président russe Vladimir Poutine le mois dernier, le président américain Joe Biden a ordonné des restrictions sur les exportations de haute technologie à l'encontre de Moscou qui, selon lui, étaient destinées à "dégrader" l'industrie aérospatiale russe, y compris son programme spatial.
Dmitry Rogozin, directeur général de l'agence spatiale russe Roscosmos, s'est alors emporté dans une série de messages sur Twitter, suggérant que les sanctions américaines pourraient "détruire" le travail d'équipe de l'ISS et entraîner la chute de la station spatiale hors de son orbite.
Une semaine plus tard, M. Rogozin a annoncé que la Russie cesserait de fournir ou d'entretenir les moteurs-fusées de fabrication russe utilisés par deux fournisseurs américains de la NASA dans le domaine aérospatial, suggérant que les astronautes américains pourraient utiliser des "balais" pour se mettre en orbite.
À peu près au même moment, la Russie a déclaré qu'elle cessait les recherches conjointes sur l'ISS avec l'Allemagne et a forcé l'annulation du lancement d'un satellite britannique depuis Baïkonour.
Le chef de Roscosmos a également déclaré le mois dernier que la Russie suspendait sa coopération avec les opérations de lancement européennes au Port spatial européen en Guyane française.
Jeudi, l'ESA a annoncé qu'il serait impossible de continuer à coopérer avec la Russie sur la mission ExoMars, qui prévoyait qu'une fusée russe lance un rover de fabrication européenne vers Mars plus tard cette année. Rogozin a répondu en disant que la Russie commencerait à travailler sur sa propre mission martienne.
La station spatiale est née en partie d'une initiative de politique étrangère visant à améliorer les relations américano-russes à la suite de l'effondrement de l'Union soviétique et de l'hostilité de la guerre froide qui a donné lieu à la course spatiale américano-soviétique initiale.
Les récentes actions de Rogozin ont incité certains membres de l'industrie spatiale américaine à repenser le partenariat NASA-Roscosmos. Les responsables de la NASA ont déclaré que les membres d'équipage américains et russes de l'ISS, bien que conscients des événements sur Terre, continuaient à travailler ensemble de manière professionnelle et que les tensions géopolitiques n'avaient pas infecté la station spatiale.
