Une femme en procès affirme que le célèbre chef cuisinier Mario Batali l'a tripotée dans un bar de Boston.

Natali Tene, 32 ans, a raconté à la barre des témoins avoir été "choquée" et "alarmée" par la rencontre avec le célèbre chef cuisinier alors que Batali, 61 ans, était en procès devant le tribunal municipal de Boston pour une accusation de 2019 d'attentat à la pudeur et de coups et blessures.

"Tout s'est passé si vite", a témoigné Tene lors du procès sans jury. "Essentiellement, tout le temps, il y avait des attouchements sur mes zones féminines sensibles".

Ses affirmations constituent la base de la seule affaire pénale résultant des multiples plaintes de harcèlement et d'agression sexuels de l'ère #MeToo- qui ont contribué à alimenter la chute de Batali. Tene a déclaré qu'elle ne s'est présentée qu'après avoir réalisé qu'elle n'était pas seule.

"Je veux pouvoir prendre le contrôle de ce qui s'est passé et me présenter, dire ce que j'ai à dire, faire connaître la vérité - et que tout le monde soit responsable de ses actes", a déclaré Tene.

Mais l'avocat de Batali, Anthony Fuller, a soutenu que les propres photos de Tene montraient qu'il n'y avait pas eu d'agression et a affirmé que son "témoignage intéressé et partial" visait simplement à soutenir un procès civil qu'elle a intenté pour obtenir de l'argent.

"La défense dans cette affaire est très simple : Cela n'a pas eu lieu", a déclaré Fuller dans sa déclaration d'ouverture plus tôt dans la journée.

Initialement prévu pour un procès avec jury, Batali a renoncé lundi à son droit à un jury, laissant son sort au juge James Stanton. S'il est reconnu coupable, Batali risque jusqu'à 2 ans et demi de prison et de devoir se faire enregistrer comme délinquant sexuel.

L'affaire fait partie d'une poignée de poursuites pénales engagées contre des célébrités à la suite de l'explosion du mouvement #MeToo en 2017, qui a révélé des schémas généralisés de harcèlement ou d'abus sexuels à l'encontre des femmes dans de multiples sphères de la vie américaine.

Les procureurs ont déclaré que Tene s'est présentée avec son récit après que le site Web Eater.com ait détaillé en décembre 2017 les allégations de quatre femmes qui ont déclaré que Batali, une ancienne vedette de Food Network, les a touchées de manière inappropriée sur au moins deux décennies.

Peu après, il a été renvoyé de l'émission de cuisine et de débat "The Chew" sur ABC, et Batali a ensuite coupé les ponts avec des restaurants comme le Babbo de New York et le Del Posto dont il était en partie propriétaire. Il a nié les allégations d'agression sexuelle mais s'est excusé pour son comportement "profondément inapproprié".

En juillet, Batali et son partenaire commercial ont accepté de verser 600 000 dollars à au moins 20 anciens employés pour mettre fin aux accusations du procureur général de New York selon lesquelles leurs restaurants de Manhattan étaient en proie au harcèlement sexuel.

Les procureurs ont déclaré que Batali a agressé Tene en état d'ébriété peu après minuit le 1er avril 2017, alors qu'il posait avec elle pour des selfies dans un bar près de l'Eataly de Boston, le marché et restaurant italien dont il était à l'époque copropriétaire.

Fuller, cependant, a fait valoir que la crédibilité de Tene était minée par des messages texte dans lesquels elle discutait de la vente des photos aux médias pour 10 000 $ et plaisantait sur l'incident avec un ami qui lui disait de "monter l'histoire" en parlant à un journaliste.

Lorsqu'elle a rempli un questionnaire pour être juré dans une affaire d'agression sans rapport, plutôt que de choisir l'option de s'identifier comme victime d'un crime pour échapper au service de juré, elle a faussement prétendu être "clairvoyante", a déclaré Fuller dans sa déclaration d'ouverture.

Après que les avocats de Batali aient obtenu des SMS montrant qu'elle avait discuté de l'affaire avec un ami et effectué des recherches extérieures, en violation des ordonnances du tribunal, les procureurs du comté voisin de Middlesex l'ont accusée d'outrage. Elle a résolu cette affaire la semaine dernière.

Tene a déclaré qu'elle avait adopté un ton "désinvolte" dans ses textes, mais a affirmé qu'elle n'enjolivait pas l'histoire : "Au début, je n'étais même pas sûre de comment le dire, alors je l'ai dit avec légèreté".

Le procès reprend mardi.