(Actualisé avec précisions, contexte, commentaire)

MOSCOU, 21 janvier (Reuters) - La Russie va dépêcher mardi deux avions de transport à Beyrouth, au Liban, pour rapatrier une centaine de ses ressortissants désireux de quitter la Syrie voisine, a fait savoir le ministère des Situations d'urgence.

"Sur ordre des autorités de la Fédération de Russie, le ministère des Situations d'urgence envoie deux avions à Beyrouth afin que tous les Russes qui le veulent puissent quitter la Syrie", a dit Irina Rossius, porte-parole du ministère.

"Il est prévu que plus de cent Russes quittent la Syrie grâce à ces avions", a-t-elle ajouté.

On ignore si l'envoi de ces deux avions marque le début d'une opération de rapatriement plus vaste, mais il s'agit du signe le plus clair à ce jour que Moscou, dernier allié de Damas sur la scène internationale, n'exclut pas une défaite de Bachar al Assad. Les autorités russes ont jusqu'ici récusé la principale exigence de l'opposition, qui a fait du départ du président une condition du dialogue.

La marine russe, qui procède actuellement à d'importantes manoeuvres en Méditerranée et dans la mer Noire, dispose d'une base à Tartous, dans le Sud. La compagnie publique Rosoboronexport, qui gère les ventes d'armes, a par ailleurs des effectifs importants en Syrie, tout comme d'autres compagnies russes. Au total, plusieurs dizaines de milliers de ressortissants russes vivent en Syrie.

Evoquant la possible victoire des rebelles, Mikhaïl Bogdanov, vice-ministre des Affaires étrangères chargé du Moyen-Orient, a déclaré en décembre qu'un plan d'évacuation était en cours d'élaboration.

Pour Sergueï Markov, politologue et ancien député de la majorité présidentielle, "la Russie se prépare à l'effondrement du gouvernement central".

Les navires déployés au large de la Syrie pourraient prendre part au rapatriement des ressortissants russes, a-t-il poursuivi, reprenant à son compte les déclarations d'officiers russes cités par les agences de presse.

Au moins huit bâtiments russes des flottes du Nord, de la Baltique et de la mer Noire participent aux manoeuvres en cours.

La Russie, qui opposé son veto à trois projets de résolution de l'Onu condamnant la répression du soulèvement populaire, a vendu pour près d'un milliards de dollars d'armes à la Syrie en 2011. (Thomas Grove et Steve Gutterman; Guy Kerivel et Jean-Philippe Lefief pour le service français)