Qaterji, 36 ans, a traversé la bande de Gaza depuis l'Égypte en empruntant l'un des nombreux tunnels utilisés pour faire entrer clandestinement des marchandises dans l'enclave, qui abrite 2,3 millions de Palestiniens, dont environ la moitié vit dans la pauvreté.

Les premières années, la vie était dure.

"Je dormais dans la rue en 2014, j'étais sans abri jusqu'à ce qu'une famille me recueille. J'ai travaillé et je n'ai pas réussi, alors j'ai travaillé plus dur pour arriver là où je suis maintenant", a déclaré Qaterji à Reuters alors que les Nations unies marquent la journée mondiale des réfugiés.

Selon les Nations unies, environ 5,6 millions de Syriens ont fui la guerre civile depuis son début en 2011. La plupart ont trouvé refuge dans les pays voisins, comme la Turquie, le Liban, la Jordanie, l'Irak et l'Égypte.

Seuls une trentaine de Syriens ont fui vers Gaza, elle-même un endroit où la plupart des gens sont des réfugiés, ou des descendants de réfugiés, de la guerre de 1948, date de la fondation d'Israël, que les Palestiniens considèrent toujours comme une catastrophe.

"Vous pouvez dire folie, aventure ou jeu, mais je suis venu ici pour chercher la vie au milieu de la mort", a déclaré Qaterji.

Il a fini par trouver un emploi dans une cuisine et a commencé à gravir les échelons de la scène gastronomique locale, gagnant en popularité pour deux spécialités en particulier : une version syrienne du shawarma servie sur un lit de riz et saupoudrée de noix grillées, et sa célèbre crème à l'ail.

Après avoir travaillé comme chef principal dans plusieurs restaurants, il a décidé d'ouvrir son propre établissement en 2020, le nommant "Al-Halabi" en référence à sa ville natale d'Alep qui a subi d'importantes destructions pendant la guerre.

Des affiches d'Alep d'avant le conflit recouvrent les murs du restaurant de Qatarji, au cœur de la ville de Gaza. Il espère revenir pour une visite un jour quand il sera sûr d'y retourner, et présenter sa femme gazaouie à sa famille.

Pendant son absence, la guerre a fait des ravages.

"Ma tante est morte, mon oncle aussi, des parents et des personnes qui me sont chères. J'aurais aimé pouvoir être là, ne serait-ce que quelques instants, pour leur rendre hommage", a-t-il déclaré.

Mais étant entré illégalement à Gaza, Qaterji n'a pas de document de voyage valide, ce qui signifie qu'il ne peut pas quitter l'enclave dirigée par le groupe militant islamiste Hamas. Israël et l'Égypte maintiennent des restrictions de sécurité strictes le long de la frontière.

"Je ne peux pas bouger d'ici. Ma mère me manque, j'aspire à embrasser ses mains et ses pieds, j'aspire à la prendre dans mes bras et à la présenter à ma femme, la femme palestinienne qui s'est tenue à mes côtés et m'a soutenu", a-t-il déclaré.

"En cette journée mondiale des réfugiés, je demande à tous les réfugiés du monde entier : Soyez un bel ambassadeur de votre pays ... construisez votre maison où que vous soyez", a déclaré Qaterji.