Cet accord est présenté comme le pacte environnemental le plus important depuis l'accord de Paris de 2015 sur le changement climatique.
L'explosion mondiale des plastiques à usage unique, qui sont fabriqués à partir de pétrole et de gaz, augmente les émissions de carbone, saccage les océans, nuit à la faune et à la flore et contamine la chaîne alimentaire. Plus de 50 pays, dont les 27 membres de l'Union européenne, demandent que le pacte comprenne des mesures ciblant la production de plastique.
C'est un problème pour les grandes compagnies pétrolières et chimiques. Selon les prévisions, l'industrie devrait doubler la production de plastique dans le monde en l'espace de vingt ans.
Publiquement, les groupes de l'industrie du plastique représentant des entreprises comme ExxonMobil Corp, Royal Dutch Shell Plc et Dow Inc, ont exprimé leur soutien à un accord mondial pour s'attaquer à ces déchets.
Toutefois, en coulisses, ces organisations commerciales élaborent des stratégies visant à persuader les participants à la conférence de rejeter tout accord qui limiterait la fabrication de plastique, selon des courriels et des présentations d'entreprises consultés par Reuters, ainsi que des entretiens avec une douzaine de responsables impliqués dans les négociations.
L'American Chemistry Council (ACC), un puissant groupe d'entreprises pétrolières et chimiques basées aux États-Unis, est à la tête de ces efforts. L'ACC, dont le siège est à Washington, tente de former une coalition de grandes entreprises afin d'orienter les discussions sur le traité de manière à ce qu'elles ne portent pas sur les restrictions de production, selon un courriel envoyé le 21 octobre par le groupe commercial à une liste de destinataires ayant fait l'objet d'une copie en aveugle. Reuters a reçu une copie de ce courriel de la part d'un employé d'une entreprise de biens de consommation qui a requis l'anonymat.
L'ACC a baptisé l'alliance proposée "Business for Plastic Pollution Action", selon le courriel, qui appelle les entreprises à "changer le débat" en attirant l'attention des gouvernements sur les avantages du plastique. Le groupe prévoit d'organiser des réunions mensuelles et de partager des recommandations politiques avec les gouvernements, selon le courriel.
L'ACC n'a pas répondu aux questions de Reuters concernant le courriel ou la coalition d'entreprises proposée.
Le plastique fait partie intégrante de la vie moderne et est indispensable à des secteurs tels que l'automobile. L'industrie du plastique n'a pas hésité à citer ces applications pour défendre une production sans entraves.
Mais ce sont les plastiques à usage unique, tels que les emballages alimentaires, les sacs d'épicerie et les emballages de livraison, qui sont au cœur de la conférence des Nations unies. Le plastique à usage unique représente environ 40 % de l'ensemble de la production, selon une étude historique publiée en 2017 dans la revue Science Advances.
Le CAC a longtemps défendu les plastiques à usage unique comme étant meilleurs pour la planète que les alternatives telles que le verre et le carton, qui sont plus lourds et nécessitent plus de combustibles fossiles pour être transportés. Certains climatologues affirment que cette analyse est erronée car elle ne tient pas compte du coût sociétal massif de la gestion des déchets plastiques, qui sont difficiles à recycler, lents à se dégrader et coûteux à collecter, à enfouir et à brûler.
LOBBYING
Entre-temps, l'ACC et son homologue bruxellois, Plastics Europe, ont rencontré en privé des représentants du gouvernement avant les négociations afin de défendre leur cause, selon la correspondance obtenue par Reuters à la suite de demandes d'accès à l'information et d'entretiens avec quatre personnes impliquées dans les négociations.
L'année dernière, l'ACC a organisé une réunion d'information téléphonique pour présenter aux fonctionnaires américains sa propre vision de ce que devrait être le traité de Nairobi, selon un courriel d'invitation envoyé le 3 mars à l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et obtenu par Reuters.
Les documents joints à cette invitation décrivent l'opposition de l'ACC à d'éventuels plafonds de production pour le plastique. Il affirme notamment que l'inégalité mondiale s'aggraverait en raison de l'augmentation du gaspillage alimentaire et de la diminution de l'accès à l'eau potable dans les pays en développement si des restrictions étaient mises en place. Les grandes marques de consommation ont utilisé des emballages en plastique à usage unique pour vendre des produits de base dans les pays pauvres, ce qui a permis d'accroître leurs revenus mais a alimenté une pollution généralisée.
L'ACC a informé l'EPA à deux reprises l'année dernière de son point de vue sur le plastique, une première fois en mars et une seconde fois en juillet, a déclaré l'agence à Reuters.
Il n'est pas inhabituel que les industries interagissent avec les agences gouvernementales. Néanmoins, l'ACC a été en contact régulier avec l'EPA et le département d'État américain, exprimant son opposition aux efforts nationaux et internationaux visant à restreindre l'utilisation du plastique, selon la correspondance à laquelle Reuters a eu accès grâce à des demandes d'accès à l'information.
Dans le contexte de la pandémie de coronavirus, Plastics Europe invoque la santé publique pour inciter les délégués des Nations unies à ne pas fixer de plafond de production ou d'interdiction pour les plastiques jetables. Dans une présentation envoyée le 16 décembre à des fonctionnaires de l'Union européenne et consultée par Reuters, le groupe professionnel indique que de telles restrictions pourraient avoir des "conséquences inattendues", compte tenu de la forte demande de masques, de gants et de bouteilles d'eau jetables.
Plastics Europe n'a pas répondu aux questions concernant sa présentation ou ses efforts de lobbying. Le groupe "est très préoccupé par l'introduction de nouvelles restrictions obligatoires", a déclaré sa directrice générale, Virginia Janssens, dans un courriel.
Les fabricants de plastique souhaitent que les délégués de l'ONU se concentrent plutôt sur la collecte des déchets, le recyclage et les technologies naissantes de transformation des déchets en carburant, des domaines qui n'ont pas d'impact sur leurs activités, selon des documents examinés par Reuters et des entretiens avec quatre personnes impliquées dans des discussions avec l'industrie.
"Une meilleure solution consiste à s'attaquer aux fuites de plastique dans l'environnement", a déclaré à Reuters Stewart Harris, directeur principal de la politique des plastiques à l'ACC, dans une déclaration envoyée par courrier électronique.
Cette approche n'a guère eu de succès. Seuls 9 % de tous les plastiques produits ont été recyclés, le reste ayant été incinéré, mis en décharge ou pollué, selon l'étude de 2017 publiée dans Science Advances.
Une série d'enquêtes menées par Reuters l'année dernière a révélé que certains des projets de recyclage récents de l'industrie du plastique ont eu peu d'impact ou ont été abandonnés.
LES GENS REGARDENT
Plus de 100 pays devraient participer au sommet de l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement (UNEA) - en personne ou virtuellement - afin de s'accorder sur le cadre d'un plan mondial de lutte contre la pollution plastique. Il faudra probablement encore au moins deux ans pour finaliser un traité. Mais ce qui sera convenu lors de la conférence, qui se tiendra du 28 février au 2 mars, déterminera les éléments clés d'un éventuel accord.
Il est essentiel que les pays s'engagent à respecter des limites contraignantes en matière de production et d'utilisation des plastiques jetables si l'on veut que le traité ait un quelconque effet, affirment les défenseurs des droits de l'homme.
"Les efforts volontaires ont échoué de manière spectaculaire", a déclaré Trisia Farrelly, chercheuse sur les plastiques à l'université Massey de Nouvelle-Zélande et consultante auprès de l'UNEA. "Nous avons besoin d'objectifs mesurables et limités dans le temps.
À la surprise générale, le mois dernier, certains des plus gros clients de l'industrie du plastique, dont Coca-Cola Company et PepsiCo Inc, ont déclaré pour la première fois qu'ils étaient favorables à un traité visant à réduire la production de plastique à l'avenir.
Selon un sondage IPSOS de 2019, le public est également d'accord. Plus de 70 % des personnes interrogées ont déclaré que les emballages plastiques à usage unique devraient être interdits, selon ce sondage réalisé auprès de 19 515 adultes dans 28 pays.
"Les gens observent ce que nous faisons et attendent des résultats", a déclaré Steven Guilbeault, ministre de l'environnement du Canada, qui, avec le Ghana, facilite les négociations sur le traité à Nairobi.
De nombreux regards seront tournés vers les États-Unis. Le président démocrate Joe Biden a cherché à rétablir la crédibilité des États-Unis en matière d'environnement, notamment en rejoignant l'Accord de Paris l'année dernière. Au début du mois, les États-Unis se sont joints à la France pour demander un accord mondial sur les déchets plastiques qui reconnaisse "l'importance de les réduire à la source".
Pourtant, l'administration Biden ne s'est pas engagée publiquement à limiter ou à interdire la production d'articles à usage unique. Les États-Unis génèrent plus de déchets plastiques par personne que n'importe quel autre pays et comptent parmi les plus grands fabricants de polymères plastiques au monde. Toute nouvelle condition stricte dans un accord sur les matières plastiques nécessiterait probablement l'approbation du Sénat américain ; cette chambre profondément polarisée est actuellement divisée à 50-50 entre les démocrates et les républicains.
Dans une interview accordée à Reuters, la secrétaire d'État adjointe Monica Medina, qui dirige la délégation américaine à Nairobi, a refusé de dire si l'administration soutiendrait ou s'opposerait aux restrictions de production, et n'a pas voulu donner de précisions sur les objectifs des États-Unis en ce qui concerne le traité.
"Nous réfléchissons à cette question dans l'optique d'être aussi novateurs que possible et de ne pas adopter une approche prescriptive et descendante", a déclaré Mme Medina.
