L'Inde a signalé mardi 168 063 nouvelles infections au COVID-19, soit une multiplication par 20 en un mois.
La plupart des personnes infectées se sont rétablies chez elles et le niveau des hospitalisations a été inférieur de moitié à celui observé lors de la dernière grande vague d'infections en avril et mai.
De nombreux États ont annoncé des couvre-feux nocturnes tandis que la capitale Delhi a également imposé un verrouillage du week-end, fermé des bureaux privés ainsi que des restaurants et des bars pour tenter de contenir la variante Omicron qui se propage rapidement.
Mais des dizaines de milliers de pèlerins ont déjà atteint le site du rituel annuel du Gange sur une île de l'État oriental du Bengale occidental, qui rapporte le plus grand nombre de cas dans le pays après l'État du Maharashtra à l'ouest.
"La foule pourrait atteindre entre 800 000 et un million de personnes. Nous essayons de mettre en œuvre tous les protocoles COVID", a déclaré à Reuters Bankim Chandra Hazra, un ministre du Bengale occidental chargé d'organiser le festival connu sous le nom de Gangasagar Mela.
"Nous avons également pris des dispositions pour arroser l'eau bénite à partir de drones afin qu'il n'y ait pas de foule ... mais les sadhus (hommes saints hindous) s'acharnent à prendre le bain. Nous ne pouvons pas les en empêcher."
L'année dernière, un grand festival religieux similaire dans le nord de l'Inde a contribué à la propagation de la variante delta qui a infecté des millions de personnes et tué des dizaines de milliers de personnes.
La Haute Cour de Calcutta, répondant à un plaidoyer de médecins qui craignent que le festival ne devienne un événement "super propagateur" de virus, a statué mardi que tous les pèlerins doivent être testés pour le COVID-19.
Il n'était pas immédiatement clair comment autant de pèlerins pourraient être testés au cours des prochains jours ou si la décision serait appliquée.
Les médecins avaient fait appel au tribunal pour annuler la décision d'autoriser le festival cette année. Bhramar Mukherjee, professeur d'épidémiologie à l'Université du Michigan, a déclaré que le rassemblement pourrait être "désastreux".
Chaque année, le 14 janvier, lors de l'importante journée hindoue du Makar Sankranti, les pèlerins se rendent au village de Gangasagar pour se baigner au confluent du Gange et du golfe du Bengale. Ils croient qu'en agissant ainsi, ils se débarrassent de leurs péchés et de ceux de leurs ancêtres.
L'Inde a rapporté un total de 35,88 millions d'infections par le COVID-19, le plus grand décompte au monde après les États-Unis. Les décès ont augmenté de 277 pour atteindre 484 213 lundi.
L'Inde a effectué 1,6 million de tests COVID-19 lundi, alors que la capacité est de plus de 2 millions. Elle a abandonné la nécessité pour tous les contacts proches des patients confirmés de se faire tester.
