Après un procès de six semaines et quatre heures de délibérations, un jury fédéral d'Alexandria, en Virginie, a déclaré El Shafee Elsheikh, 33 ans, coupable des chefs d'accusation suivants : prise d'otages mortelle et conspiration en vue de commettre un meurtre.

En condamnant Elsheikh, le jury a conclu qu'il faisait partie d'une cellule terroriste de l'État islamique, surnommée "les Beatles" pour leur accent britannique, qui a décapité des otages américains en Irak et en Syrie.

Certains anciens otages, libérés par les "Beatles" après de longues négociations, ont témoigné au cours du procès des tortures qu'ils ont subies. Les membres des familles des victimes décédées ont également témoigné.

Les charges contre Elsheikh, dont la citoyenneté britannique a été retirée en 2018, sont passibles d'une peine de mort potentielle, mais les procureurs américains ont informé les responsables britanniques qu'ils ne demanderont pas la peine de mort.

Elsheikh, qui est né au Soudan et a grandi à Londres, a été accusé d'avoir conspiré pour tuer quatre otages américains : James Foley, Steven Sotloff, Peter Kassig et Kayla Mueller. Foley et Sotloff, tous deux journalistes, et Kassig, un travailleur humanitaire, ont été tués lors de décapitations filmées. Mueller a été violée à plusieurs reprises par le chef du groupe, Abu Bakr al-Baghdadi, avant sa mort en Syrie, selon des responsables américains.

Un autre membre de la cellule, Alexanda Kotey, a été détenu en Irak par l'armée américaine avant d'être envoyé par avion aux États-Unis pour y être jugé. Kotey a plaidé coupable en septembre dernier des meurtres de Foley, Sotloff, Mueller et Kassig.

Lors des plaidoiries d'ouverture du procès américain, l'avocat d'Elsheikh, Ed MacMahon, l'a qualifié de "simple combattant d'ISIS" et a tenté de jeter le doute sur son appartenance aux "Beatles". Les ravisseurs portaient des masques et avaient des accents similaires, ce qui rendait difficile leur identification par les otages, a-t-il dit.

"C'était horrible et insensé. Rien de tout cela n'est contesté", a déclaré MacMahon. "Ce qui est contesté -- et ce que vous devez décider -- est de savoir si M. Elsheikh porte une quelconque responsabilité légale".