Le marché de la monnaie numérique a été secoué le mois dernier lorsque Mt. Gox, autrefois la plus grande bourse de bitcoins au monde, a cessé ses activités et a déposé son bilan peu après. Mt. Gox a déclaré qu'elle pourrait avoir perdu 750 000 bitcoins, d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, lors d'une attaque informatique.

Le gel des avoirs de M. Karpeles, ordonné par le juge Gary Feinerman de Chicago, s'applique également à la filiale américaine de Mt. Gox et à la société mère japonaise, Tibanne, selon Christopher Dore, un avocat d'Edelson qui représente des clients américains de la bourse de bitcoins.

L'ordonnance du juge ne s'applique pas à la société Mt. Gox KK, basée à Tokyo, qui a été protégée des litiges après s'être placée sous la protection de la loi sur les faillites au Japon et aux États-Unis.

Mt. Gox a suspendu les retraits le 7 février, laissant les clients dans l'impossibilité de récupérer leurs fonds.

Lors d'une audience sur la faillite lundi, les parties qui poursuivent Mt. Gox ont déclaré qu'il y avait de plus en plus de raisons de penser que Karpeles avait déplacé des millions de dollars de bitcoins ces derniers jours sur la base d'informations glanées sur Internet.

Dore représente Gregory Greene, un résident de l'Illinois, qui a introduit une proposition de recours collectif pour ce qu'il considère comme une fraude massive. Mt. Gox a imputé la perte de centaines de millions de dollars en bitcoins à une faille dans l'algorithme du logiciel qui sous-tend la monnaie numérique.

"La principale chose que nous espérons réaliser est de voir enfin quel est le réseau de choses que Karpeles a mis en place au cours des dernières années et de commencer à le dérouler pour savoir où en sont les choses et ce qui s'est passé", a déclaré M. Dore.

Le bitcoin est acheté et vendu sur un réseau peer-to-peer indépendant de tout contrôle central. Sa valeur s'est envolée l'année dernière, et la valeur totale des bitcoins frappés s'élève aujourd'hui à environ 7 milliards de dollars.

Les investisseurs ont été prévenus mardi que l'attrait d'un profit rapide en négociant cette monnaie volatile ne devait pas les faire oublier les risques de vol, de fraude et de pertes importantes liés au bitcoin, selon une alerte lancée par l'autorité de régulation du secteur financier.

M. Dore a déclaré que l'ordonnance du juge gelant les actifs de M. Karpeles expirera dans 14 jours, lorsque les parties reviendront au tribunal pour décider si elle doit être prolongée.

John Murphy, un avocat de Baker McKenzie pour Mt. Gox KK, la société en faillite, a refusé de commenter. Dore a déclaré que la filiale américaine, Karpeles et Tibanne n'étaient pas représentés à l'audience.

L'affaire est Gregory Greene v Mt. Gox Inc et al, U.S. District Court, Northern District of Illinois, No. 14-01437.