La décision du juge John Koeltl, du district de Manhattan, a été rendue dans le cadre d'un procès très suivi qui a mis à l'épreuve la capacité de l'Internet Archive à prêter gratuitement les œuvres d'écrivains et d'éditeurs qui restent protégées par les lois américaines sur les droits d'auteur.

Au cours de la dernière décennie, l'organisation à but non lucratif basée à San Francisco a scanné des millions de livres imprimés et a prêté gratuitement les copies numériques qui en résultaient. Si nombre d'entre eux appartiennent au domaine public, 3,6 millions sont protégés par des droits d'auteur valides.

Cela inclut 33 000 titres appartenant aux quatre éditeurs, Hachette Book Group de Lagardère SCA, HarperCollins Publishers de News Corp, John Wiley & Sons Inc et Penguin Random House de Bertelsmann SE & Co.

Ils ont intenté un procès en 2020 au sujet de 127 livres, après que l'Internet Archive a élargi les prêts au début de la pandémie de COVID-19, lorsque les bibliothèques en dur ont dû fermer, en levant les limites sur le nombre de personnes pouvant emprunter un livre à la fois.

L'organisation à but non lucratif, qui travaille en partenariat avec des bibliothèques traditionnelles, est depuis revenue à ce qu'elle appelle le "prêt numérique contrôlé".

Elle a fait valoir que ses pratiques étaient protégées par la doctrine de l'"usage loyal", qui autorise l'utilisation sans licence des œuvres d'autrui protégées par le droit d'auteur dans certaines circonstances.

Mais M. Koeltl a déclaré que les copies de livres numériques de l'Internet Archive n'avaient rien de "transformateur" qui justifierait la protection de l'"usage loyal", puisque ses livres électroniques remplacent simplement les copies autorisées que les éditeurs eux-mêmes accordent aux bibliothèques traditionnelles.

"Bien qu'IA ait le droit de prêter des livres imprimés qu'elle a légalement acquis, elle n'a pas le droit de scanner ces livres et de prêter des copies numériques en masse", a-t-il écrit.

Dans un communiqué, l'Internet Archive a promis de faire appel, estimant que cette décision "freine l'accès à l'information à l'ère numérique, au détriment de tous les lecteurs, partout dans le monde".

Maria Pallante, directrice de l'Association des éditeurs américains, a déclaré dans un communiqué que la décision "soulignait l'importance des auteurs, des éditeurs et des marchés créatifs dans une société mondiale".