ADDIS-ABEBA, 28 août (Reuters) - Des scientifiques ont annoncé mercredi la découverte en Ethiopie d'un crâne presque complet d'un lointain ancêtre de l'homme vieux de 3,8 millions d'années, qui permet de "donner un visage" à une espèce très ancienne d'australopithèque.
Baptisé MRD, ce fossile fournit des informations essentielles sur une période pivot des origines de l'homme. Il appartient à l'espèce Australopithecus anamensis, apparue pour la première fois il y a 4,2 millions d'années.
Cette espèce est considérée comme l'ancêtre direct d'Australopithecus afarensis, l'espèce à laquelle appartenait "Lucy", célèbre squelette partiel d'hominidé découvert en 1974 en Ethiopie, et qui remonte à 3,2 millions d'années.
Le nouveau fossile a été trouvé à 550 km au nord d'Addis-Abeba, dans l'Afar, région située dans le nord de l'Ethiopie. Seuls des dents et fragments de mâchoires de cette espèce avaient jusqu'ici été mis au jour.
Le crâne dont la découverte a été annoncée mercredi a été exhumé en 2016 par une équipe dirigée par le paléoanthropologue éthiopien Yohannes Haile-Selassie, du muséum d'histoire naturelle de Cleveland. Les résultats de ces recherches sont publiés dans le journal Nature. (Will Dunham avec Kumerra Gemechu à Addis-Abeba Jean-Stéphane Brosse pour le service français)
