Lors de l'appel téléphonique du 26 février avec le chef du Conseil européen, l'organe qui représente les États membres de l'Union européenne, Zelenskiy a fait le point sur l'avancée de la Russie. Il a déclaré qu'il était fier des efforts déployés par son pays pour endiguer le blitz jusqu'à présent, mais qu'il s'inquiétait de la diminution de l'approvisionnement en armes, a déclaré à Reuters un haut fonctionnaire de l'Union européenne.

Le message de Zelenskiy, selon le haut fonctionnaire : Pouvez-vous nous aider avec des armes ? Pouvez-vous coordonner les offres de l'UE ?

Le président du Conseil, le Belge Charles Michel, a répondu en demandant une liste des armes dont l'Ukraine avait besoin, a déclaré un autre haut fonctionnaire de l'UE. Ils ont ajouté que Michel a ensuite contacté le premier ministre polonais pour lui demander si son pays serait la plaque tournante logistique pour l'équipement. L'équipe de Michel a élaboré des plans pour un fonds commun de 500 millions d'euros destiné à financer les armes d'urgence, et a partagé la liste des souhaits de Kiev avec les gouvernements de l'UE.

Les premières livraisons d'armes ont commencé à arriver en Ukraine au cours du week-end.

À l'intérieur du bâtiment futuriste en verre Europa, connu sous le nom de "l'œuf", siège du Conseil à Bruxelles, les fonctionnaires travaillaient déjà sur une série sans précédent de sanctions convenues par les 27 pays membres de l'UE visant à punir Moscou pour son invasion de l'Ukraine. Et ils en préparaient d'autres.

Mais la décision d'aider à fournir des armes à l'Ukraine constitue un précédent encore plus historique. C'est la première fois que l'UE - fondée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale dans le but de maintenir la paix sur le continent - fournit collectivement des armes à un pays tiers. La directrice générale de l'UE, Ursula von der Leyen, l'a qualifié de "moment décisif" lorsque le bloc a annoncé le plan de financement des armes dimanche.

Cependant, il comporte le risque de contrarier davantage la Russie, déjà en colère contre l'Occident en raison des sanctions. "Nous savons que la ligne est très mince", a déclaré un troisième fonctionnaire européen.

Michel n'était pas disponible pour commenter, a indiqué son bureau. Dans ses remarques publiques dimanche, le président du Conseil s'est adressé au peuple ukrainien, affirmant qu'il défendait non seulement sa démocratie et sa liberté, mais aussi celles de toute l'Europe. "C'est pourquoi, dans l'UE, nous avons le devoir politique et moral de relever ce défi historique", a déclaré M. Michel.

Les deux hauts fonctionnaires de l'UE ont refusé de donner des détails sur les armes demandées par Zelenskiy. L'UE, qui permet la fourniture d'armes par le biais d'une "facilité de paix européenne", a déclaré qu'elle financerait 450 millions d'euros d'armes et 50 millions d'équipements non létaux. Les armes promises ou fournies jusqu'à présent comprennent des armes antichars et des missiles sol-air de l'Allemagne et des mitrailleuses de la Belgique.

Les gouvernements ukrainien et polonais n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Mardi, Zelenskiy a pressé l'Occident de fournir davantage d'aide lors d'une interview conjointe avec Reuters et CNN. S'exprimant dans un complexe gouvernemental lourdement gardé, Zelenskiy a exhorté les membres de l'OTAN à imposer une zone d'exclusion aérienne pour stopper les forces aériennes russes.

La Russie, qui qualifie l'invasion d'"opération spéciale", a condamné la décision de l'UE de financer la livraison d'armes à Kiev. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré lors d'un point de presse lundi que les livraisons d'armes occidentales à l'Ukraine constituaient "un facteur extrêmement dangereux et déstabilisant" et montraient que Moscou avait raison d'essayer de démilitariser son voisin.

POINT DE VIRAGE

La guerre en Ukraine est la dernière d'une série de crises auxquelles l'UE a été confrontée ces dernières années, notamment l'afflux de migrants et de réfugiés, la montée du populisme eurosceptique et le départ acrimonieux de la Grande-Bretagne. De profondes divisions subsistent, notamment un fossé idéologique entre l'Europe de l'Est et l'Europe de l'Ouest - en particulier sur l'état de droit et la démocratie en Hongrie et en Pologne - qui constitue une menace existentielle pour le bloc lui-même.

En ce qui concerne la Russie, l'UE s'est retenue jusqu'à présent d'imposer les sanctions les plus sévères. Elle s'est abstenue de freiner les importations d'énergie russe, qui représentent environ la moitié des recettes d'exportation du pays. Certains gouvernements de l'UE - dont l'Allemagne - se sont montrés réticents à ajouter aux défis d'une reprise post-pandémique. La Russie fournit plus d'un tiers des importations de gaz de l'Europe et plus d'un quart de ses importations de pétrole, et la rareté des approvisionnements énergétiques alimente déjà l'inflation.

Mais les mesures rapides prises pour aider à fournir des armes à l'Ukraine et imposer des sanctions radicales ont démontré un niveau exceptionnel de rapidité et d'unité dans la réponse à l'agression du président russe Vladimir Poutine pour une organisation qui a longtemps été critiquée pour ses tergiversations et ses querelles.

Après que Poutine a officiellement reconnu deux régions séparatistes de l'Ukraine le lundi 21 février, l'UE a immédiatement fait face à une pression publique pour réagir.

Le lendemain, l'Allemagne, dans un revirement abrupt, a interrompu le démarrage du gazoduc balte Nord Stream 2, conçu pour doubler le flux de gaz russe directement vers l'Allemagne. Une rafale de volte-face allemandes importantes a suivi au cours des jours suivants. Berlin a promis une augmentation spectaculaire des dépenses militaires pour dépasser les 2 % de la production économique nationale, et a rejeté une politique vieille de plusieurs décennies consistant à ne pas exporter d'armes vers les zones de conflit en annonçant que l'Allemagne allait fournir à l'Ukraine des armes antichars et des missiles.

Un haut fonctionnaire du gouvernement allemand a déclaré que le grand changement dans la pensée de Berlin a commencé lorsque la Russie a commencé à lancer des frappes aériennes sur les villes ukrainiennes et à faire avancer des troupes et des chars à travers la frontière le jeudi 24 février.

Ce soir-là, le chancelier allemand Olaf Scholz - en poste depuis moins de trois mois - a réuni les 26 autres dirigeants de l'UE à Bruxelles pour un sommet d'urgence autour d'un dîner.

Nombre d'entre eux étaient sous la pression de protestations croissantes dans leur pays et de commentaires hostiles de la part des médias, qui leur reprochaient de ne pas se montrer plus sévères que Washington et Londres en matière de sanctions. L'UE s'est notamment attirée des critiques pour sa réticence à couper la Russie du système de paiement international SWIFT.

Michel, qui préside les sommets de l'Union, avait fait en sorte que Zelenskiy se joigne au sommet d'urgence des dirigeants européens par liaison vidéo depuis Kiev. Vêtu d'un treillis militaire et s'exprimant depuis ce qui semblait être un bunker, M. Zelenskiy a appelé les dirigeants européens à prendre les mesures les plus sévères possibles contre la Russie, ont déclaré les deux hauts fonctionnaires européens. Le message final de Zelenskiy, selon le second fonctionnaire : C'est peut-être la dernière fois que vous me voyez vivant.

"Il y a eu un silence stupéfiant", a déclaré le premier haut fonctionnaire. "Les gens sont restés sans voix, certains avaient les larmes aux yeux".

Son discours émouvant a incité de nombreuses personnes dans la salle à se demander si le deuxième paquet de sanctions qu'ils étaient réunis pour approuver était suffisant et si les événements en Ukraine "signifiaient que nous devions avoir le courage politique d'aller plus loin", a déclaré le premier haut fonctionnaire de l'UE.

C'est à ce moment-là, a ajouté ce fonctionnaire, que le soutien s'est accru en faveur de mesures plus punitives telles que la coupure des institutions russes de SWIFT, le système de paiement mondial dominant, et l'imposition de sanctions personnelles à Poutine et au ministre russe des Affaires étrangères, Sergei Lavrov.

MOUVEMENT HISTORIQUE

Les doutes des dirigeants européens quant à savoir s'ils en faisaient assez ont été repris le lendemain matin par l'ancien président du Conseil européen Donald Tusk, qui a publiquement critiqué les dirigeants pour ne pas être allés assez loin dans les sanctions. "Dans cette guerre, tout est réel : La folie et la cruauté de Poutine, les victimes ukrainiennes, les bombes qui tombent sur Kiev", a tweeté Tusk, ajoutant que les sanctions de l'UE n'étaient qu'un faux-semblant.

Lundi, l'UE avait ajouté à une série d'interdictions financières, énergétiques, d'exportation et de voyage, au-delà de ce qui avait été convenu lors du sommet de jeudi. Ces mesures supplémentaires comprenaient un gel des avoirs de la banque centrale russe, la fermeture de l'espace aérien de l'UE vers la Russie et des sanctions à l'encontre d'une série de magnats russes. Plus important encore, elle avait accepté de couper un certain nombre de banques russes du réseau SWIFT, dans le but de nuire à leur capacité à opérer au niveau mondial.

Même la Hongrie, dont le premier ministre, Viktor Orban, a ouvertement cultivé des liens chaleureux avec la Russie et le président Vladimir Poutine, a soutenu les sanctions.

Bien qu'une grande partie de ces mesures aient été coordonnées avec les États-Unis et la Grande-Bretagne, un haut diplomate de l'UE a déclaré que la rapidité et l'ampleur de la réponse de Bruxelles à la crise étaient sans précédent dans son histoire. En revanche, l'UE a mis plus d'un an pour imposer plusieurs tranches de sanctions à la Biélorussie après que son président a écrasé les manifestations qui ont suivi les élections d'août 2020. Celles-ci étaient finalement moins sévères que celles qu'elle a imposées à la Russie en moins d'une semaine.

"Je ne suis pas sûr que nous devrions utiliser les mots 'arrivée à l'âge adulte', mais c'est définitivement un changement de paradigme", a déclaré le diplomate chevronné, en référence aux critiques qui ont longtemps considéré l'UE comme une "ONG géante".

L'UE a également accepté rapidement d'accorder aux Ukrainiens fuyant la guerre le droit de rester et de travailler dans le bloc pendant une période pouvant aller jusqu'à trois ans. La proposition, qui doit être approuvée jeudi prochain, est la première fois que l'UE utilise un mécanisme élaboré après la guerre des années 1990 dans les Balkans. Cette démarche a marqué un contraste saisissant avec la profonde discorde qui a régné en 2015 au sujet d'un flot de migrants en provenance du Moyen-Orient, d'Afrique et d'Asie, qui a déchiré la cohésion du bloc.

Malgré l'extraordinaire série de mesures prises par l'UE en quelques jours, M. Zelenskiy en attend davantage. Mardi, Zelenskiy a exhorté les dirigeants européens à prouver qu'ils se sont rangés du côté de Kiev au lendemain de la demande officielle d'adhésion de l'Ukraine à l'UE. Tout processus d'adhésion sera long et difficile, même si elle parvient à éviter de retomber sous la domination de Moscou.

"Prouvez-nous que vous êtes avec nous", a-t-il déclaré.

(Cette histoire est corrigée pour corriger l'orthographe d'un mot dans le dixième graf)