Le président Nayib Bukele avait promis que "Bitcoin City" serait un paradis fiscal pour les investisseurs et les mineurs de crypto-monnaies équipé d'un aéroport, de zones résidentielles et commerciales, et d'une place centrale conçue pour ressembler au symbole du bitcoin vu du ciel.

"Investissez ici et gagnez tout l'argent que vous voulez", a-t-il déclaré, tout de blanc vêtu et coiffé d'une casquette de baseball inversée, devant des centaines d'amateurs de bitcoins en novembre 2021.

Mais lors d'une récente visite de la zone située à l'ombre du volcan Conchagua, dans l'est du pays d'Amérique centrale, Reuters n'a trouvé aucune machine lourde, aucun ouvrier de construction, ni aucune matière première pour indiquer un quelconque progrès vers la construction de ce grand symbole du bitcoin.

Pour beaucoup, il est devenu, au contraire, un symbole de folie alors que le bitcoin s'est effondré.

"Cette expérience a été très risquée, trop risquée pour un pays pauvre", a déclaré Oscar Picardo, directeur de l'Institut des sciences, de la technologie et de l'innovation de l'université privée Francisco Gavidia.

"On a vu que (le bitcoin) est un actif financier très spéculatif et très variable", a-t-il ajouté.

Une grande partie du problème est que la chute de la valeur du bitcoin et d'autres cryptomonnaies a aliéné les investisseurs.

Lorsque le Salvador, l'un des pays les plus pauvres d'Amérique latine, a adopté le bitcoin comme monnaie légale le 7 septembre 2021, la cryptomonnaie valait près de 47 000 $.

Un an plus tard, elle vaut moins de la moitié et s'échangeait mardi à environ 19 770 $.

Le gouvernement Bukele a refusé de faire des commentaires pour cette histoire mais a défendu le fait de doubler le bitcoin - y compris l'acquisition de 2 381 bitcoins - assurant qu'il s'agit d'un plan à long terme.

Il affirme que sa politique en matière de bitcoins a attiré des investissements, réduit les commissions bancaires à zéro, augmenté le tourisme et favorisé l'inclusion financière. Mais la chute des cours a élevé le risque financier du Salvador, compliquant sa recherche de fonds pour payer 1,6 milliard de dollars d'obligations souveraines dues en 2023 et 2025.

Le Fonds monétaire international a demandé au Salvador d'inverser le statut du bitcoin en tant que monnaie légale en invoquant des préoccupations financières, économiques et juridiques ; ce qui complique un accord avec le créancier.

L'utilisation de la cryptomonnaie n'a pas non plus réussi à s'imposer, selon les experts.

Ni la présidence ni le ministère des finances n'ont voulu communiquer de chiffres sur l'utilisation du bitcoin par le biais du portefeuille numérique bitcoin Chivo du gouvernement.

Mais une étude du National Bureau of Economic Research (NBER), une ONG basée aux États-Unis, a révélé que seuls 20 % des Salvadoriens qui ont téléchargé l'application Chivo ont continué à l'utiliser après avoir dépensé les 30 dollars que le gouvernement a donnés en crédit gratuit pour promouvoir son utilisation.

L'étude indique que la grande majorité des téléchargements de Chivo ont eu lieu en 2021, plus précisément en septembre, et que presque aucun téléchargement n'a eu lieu jusqu'à présent en 2022.

En théorie, les nations en développement comme le Salvador sont des candidats idéaux pour l'adoption de cryptomonnaies en raison d'une dépendance continue à l'égard de l'argent liquide et d'une population largement non bancarisée.

Mais, selon le rapport d'avril, "le bitcoin n'est pas largement utilisé comme moyen d'échange" car les utilisateurs "ne le comprennent pas, ils ne lui font pas confiance, il n'est pas accepté par les entreprises, il est très volatile et il implique des frais élevés."

Malgré la loi salvadorienne qui oblige toutes les entreprises à accepter les cryptomonnaies, seuls 20 % d'entre elles le font, selon l'enquête qui a interrogé 1 800 ménages salvadoriens.

Le petit magasin de montres de Jesus Caceres, dans le centre de San Salvador, est l'une des entreprises qui le fait. Trois panneaux indiquent "Nous acceptons les bitcoins", mais l'horloger de 47 ans n'a jamais réalisé que deux ventes avec la cryptomonnaie.

"Une pour 3 $ et une pour 5 $, cela faisait 8 $ en tout. À partir de ce moment-là, personne ne m'a approché", a-t-il déclaré.

Le gouvernement a également encouragé les Salvadoriens travaillant à l'étranger à envoyer de l'argent chez eux par le biais du portefeuille gouvernemental Chivo ou d'autres portefeuilles privés, sans prélever de commissions. Connus sous le nom de transferts de fonds, ces transferts de l'étranger représentent 26 % du PIB du pays d'Amérique centrale, l'un des pourcentages les plus élevés au monde.

Mais selon les statistiques de la banque centrale, entre septembre 2021 et juin 2022, le pays a reçu près de 6,4 milliards de dollars de transferts de fonds et moins de 2% ont été transférés par des portefeuilles numériques de cryptomonnaies.

Tout comme l'utilisation du bitcoin, le gouvernement partage peu de détails sur "Bitcoin City". Mais son avenir semble de plus en plus incertain depuis que l'émission de l'"obligation bitcoin", qui, selon M. Bukele, soutiendrait la construction de la ville, a été reportée à la suite du krach des cryptomonnaies. Les résidents de l'endroit où la ville est prévue, entre le volcan Conchagua et le golfe de Fonseca sur la côte Pacifique, estiment que la majorité des 6,5 millions d'habitants du pays ne seront pas favorisés. "Cela ne profite pas du tout à nous, les pauvres", a déploré le pêcheur et agriculteur Jose Flores, 48 ans, qui vit à Conchagua depuis plus de trois décennies.