BRUXELLES, 10 mars (Reuters) - L'Union européenne est en train de préparer un certain nombre de sanctions à l'encontre de la Russie comprenant notamment le gel de certains avoirs en raison de son attitude en Crimée, apprend-on lundi.

"Il n'y a pas de signe de désescalade du côté de la Russie, et, de ce fait, il se pourrait que l'UE n'ait d'autre choix que de passer directement aux refus de visas, gels d'actifs et à l'annulation du sommet UE-Russie", déclare un responsable européen.

Jeudi dernier, les dirigeants européens réunis en Conseil extraordinaire à Bruxelles ont décidé un processus en trois temps visant à inciter Moscou à jouer l'apaisement en Ukraine avec, comme première étape, la suspension des discussions avec la Russie sur un projet d'accord bilatéral de libéralisation des investissements et des visas.

Priée de dire à quel moment l'UE était susceptible d'imposer de nouvelles sanctions contre la Russie, une porte-parole a indiqué qu'il n'y avait pas encore de date précise à ce stade.

"Mais je peux confirmer que le travail préparatoire a commencé", a ajouté Maja Kocijancic.

La préparation des sanctions de l'UE prend en général plusieurs jours, le temps que les dossiers transitent par des commissions spéciales avant d'arriver jusqu'aux ministres.

Si les mesures ne sont pas prêtes pour la réunion des ministres des Affaires étrangères le 17 mars, elles pourraient être discutées par les chefs d'Etat et de gouvernement lors du Conseil européen des 20 et 21 mars.

Si elles sont imposées, les mesures constitueront la deuxième étape dans la réponse en trois temps de l'UE. Il y aura sans doute ensuite un embargo sur les armes, des restrictions aux échanges commerciaux et d'autres mesures visant les élites russes, indiquent des diplomates.

Parallèlement, l'UE prend des mesures pour renforcer l'accès de l'Ukraine au marché européen.

Mardi, la Commission européenne devrait approuver des mesures qui devraient permettre à l'Ukraine de mieux exporter vers l'Union.

Toutefois, un véritable accord de libre-échange en l'Ukraine et l'UE ne sera discuté qu'après la tenue de l'élection présidentielle en Ukraine en mai et la nomination d'un nouveau gouvernement, indiquent les responsables de l'UE.

L'Ukraine et l'Union européenne pourraient signer le 21 mars le volet politique d'un accord d'association, a déclaré lundi le ministre ukrainien des Affaires étrangères Andri Dechtchitsia, cité par l'agence de presse Interfax. (Luke Baker; Danielle Rouquié pour le service français)