(Actualisé avec précisions, réaction des victimes)

CLEVELAND, Ohio, 26 juillet (Reuters) - Ariel Castro, l'homme accusé d'avoir enlevé et séquestré pendant une dizaine d'années trois jeunes femmes dans sa maison d'un quartier populaire de Cleveland, a annoncé vendredi qu'il plaidait coupable et acceptait une peine d'emprisonnement à perpétuité.

L'ancien chauffeur de car scolaire avait plaidé non coupable mi-juillet de 977 chefs d'accusation. (voir )

Il a finalement décidé de plaider coupable de 937 d'entre eux et va ainsi éviter la tenue d'un procès.

Prenant acte de ce revirement, le parquet de l'Ohio a donné son accord, lors d'une audience vendredi, pour que la peine de mort ne soit pas requise contre l'accusé.

Gina DeJesus, âgée de 23 ans, Michelle Knight, âgée de 32 ans, et Amanda Berry, âgée de 27 ans, ont été libérées le 6 mai. La fille de six ans d'Amanda Berry a également été libérée et les analyses ADN ont démontré que son père est Ariel Castro.

Agé de 53 ans, Ariel Castro a été inculpé notamment pour viol, enlèvement, séquestration et meurtre, en vertu de la loi sur les homicides intra-utérins, pour avoir frappé Michelle Knight alors qu'elle était enceinte et provoqué ainsi une fausse couche.

Les trois femmes ont exprimé vendredi leur soulagement, à l'annonce que leur ravisseur acceptait la perpétuité.

"Elles sont satisfaites que l'affaire soit résolue ainsi et elles ont hâte que la procédure judiciaire soit définitivement bouclée", a déclaré le cabinet juridique Jones Day qui les représente.

Ariel Castro s'est exprimé pour la première fois sur ses actes à l'occasion de l'audience de vendredi et a raconté avoir été victime d'abus sexuels dans son enfance, avant de développer une addiction à la pornographie.

L'audience a eu lieu en l'absence des victimes et de la famille d'Ariel Castro dont deux frères, Onil et Pedro, avaient un temps été arrêtés pour complicité supposée, avant d'être rapidement blanchis. (Kim Palmer; Hélène Duvigneau et Julien Dury pour le service français)