(Précisions, contexte)

par Brandon Lowrey

ANGELUS OAKS, Californie, 13 février (Reuters) - Christopher Dorner, traqué pendant une semaine par la police californienne, a très probablement péri mardi dans l'incendie d'un chalet cerné par les forces de l'ordre, dans les montagnes au nord-est de Los Angeles, ont annoncé mercredi les autorités.

Cet homme de 33 ans, ancien de l'US Navy, voulait se venger d'avoir été chassé en 2008 des rangs de la police de Los Angeles (LAPD) en s'en prenant aux policiers qu'il jugeait responsables de sa disgrâce et à des membres de leurs familles.

Il est tenu pour responsable de la mort de quatre personnes, dont un shérif adjoint abattu mardi, au dernier jour de son équipée meurtrière.

Les enquêteurs attendent les résultats des analyses menées sur les restes carbonisés retrouvés à l'intérieur du chalet, dans les collines enneigées du parc national de San Bernardino, pour confirmer officiellement qu'il s'agit bien de Dorner.

Plusieurs responsables locaux, dont le maire de Los Angeles Antonio Villaraigosa, n'ont pratiquement aucun doute à ce sujet.

"Nous poussons un soupir de soulagement. Nous pensons vraiment qu'il s'agit de Dorner", a dit le maire sur CNN.

Le porte-parole du LAPD, le lieutenant Andy Neiman, a toutefois précisé que les mesures prises pour protéger une dizaine de policiers et leurs familles, menacés par Dorner, restaient pour l'instant en vigueur.

En début de semaine dernière, Dorner avait publié sur sa page Facebook un manifeste dans lequel il prévoyait de se venger du LAPD en menant une "guerre non-conventionnelle et asymétrique" contre les policiers qu'il tenait pour responsables de son exclusion.

Le 6 février, il est apparu comme le principal suspect dans le double meurtre à Irvine, au sud de Los Angeles, d'un homme et de sa fiancée, la fille d'un ancien policier qu'il avait menacé sur Facebook.

Le lendemain, les recherches se sont intensifiées après la mort d'un policier abattu à Riverside, à une centaine de kilomètres à l'est de Los Angeles. Un autre policier avait été blessé.

POURSUITE DANS LES BOIS

Plus tard dans la journée de jeudi, un pick-up appartenant au suspect avait été découvert en feu dans les collines de San Bernardino, près de la station de sports d'hiver de Big Bear Lake, au nord-est de Los Angeles.

La traque, qui a un moment entraîné les policiers jusqu'à la frontière mexicaine, a été présentée par le chef du LAPD, Charlie Beck, comme la plus vaste chasse à l'homme dans l'histoire de la région.

Mardi 12 février, deux femmes ont cru reconnaître le fugitif dans un chalet près de Big Bear Lake. Se voyant démasqué, Dorner les a neutralisées en les ligotant et a pris la fuite à bord d'une Nissan qui était garée près du chalet.

L'une des deux femmes a pu se libérer de ses liens et a alerté la police.

La prime d'un million de dollars - un record pour une affaire criminelle dans la région - offerte pour tout renseignement conduisant à la capture de Dorner pourrait revenir à ces deux femmes, a dit le maire de Los Angeles.

Des gardes-chasse ont plus tard repéré la Nissan, une voiture volée, et ont engagé la poursuite. Victime d'un accident, Dorner a stoppé un pick-up, menaçant son conducteur d'une arme, et a tiré sur les gardes-chasse avant de s'enfuir.

Il a finalement abandonné le pick-up et s'est enfui dans les bois, où il s'est réfugié dans un chalet inoccupé.

Localisé par les policiers, il a de nouveau ouvert le feu. Lors d'une accalmie dans les échanges de tirs, le chalet a pris feu pour une raison inconnue et a été rapidement la proie des flammes.

Selon le Los Angeles Times, les policiers ont envoyé des gaz lacrymogènes à travers les vitres brisées du chalet et ont ordonné à Dorner de se rendre, sans obtenir de réponse.

Ils ont ensuite utilisé un engin lourd pour démolir les murs du chalet. Ils ont alors entendu un coup de feu à l'intérieur et le chalet a pris feu, ajoute le Times.

Dorner avait été chassé de la police après avoir accusé à tort un de ses collègues, chargé de la formation, d'avoir maltraité sans raison un sans-abri. Ce dossier va être rouvert, a annoncé le chef du LAPD. (Avec Dana Feldman, Steve Gorman and Dan Whitcomb; Corentin Dautreppe et Guy Kerivel pour le service français)