"Je peux être le bouc émissaire", a imploré M. Attal après que ses efforts de dissuasion aient été vains, selon un ministre et une autre source gouvernementale qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat.
M. Macron a décliné l'offre de M. Attal et, quelques heures plus tard, alors que les sondages de sortie des urnes montraient que le Rassemblement national (RN) de Marine Le Pen l'emportait sur son ticket, il a dissous le parlement.
L'offre de démission de M. Attal, initialement rapportée par le journal Le Monde et d'autres médias français, souligne à quel point la décision choc de M. Macron de parier sur des élections rapides n'a pas été universellement applaudie par son camp et a menacé de mettre un terme prématuré à son projet politique. Le bureau de M. Attal n'a pas répondu à une demande de commentaire.
M. Attal, 34 ans, le plus jeune Premier ministre de l'histoire de la France lorsqu'il a pris ses fonctions en janvier, a été évoqué comme successeur potentiel de M. Macron en 2027, mais il risque maintenant de perdre son poste au profit de Jordan Bardella, 28 ans, président du parti RN.
M. Attal n'était pas au courant des projets de M. Macron, qu'il avait cachés à tout le monde sauf à un petit cercle de conseillers, ont déclaré les sources.
Parmi eux, le ministre de l'Intérieur Gérald Darmanin, un autre successeur potentiel et partisan d'un vote éclair, et Bruno Roger-Petit, un ex-journaliste devenu stratège qui a orchestré le virage à droite de M. Macron au cours des dernières années.
Le calcul de M. Macron, auquel il était parvenu avec ses proches conseillers pendant plusieurs semaines avant l'annonce de dimanche, était qu'il valait mieux prendre ses adversaires par surprise avec une élection immédiate plutôt que d'attendre les inévitables motions de défiance des conservateurs plus tard dans l'année, alors qu'il serait plus faible.
Lors d'une réunion du cabinet convoquée à la hâte dimanche soir, peu après l'annonce du vote éclair, des ministres stupéfaits ont écouté en silence M. Macron déclarer qu'il voulait donner au peuple français une chance de "reprendre le contrôle" de son parlement et de rétablir l'ordre dans une chambre de plus en plus chaotique, selon des sources.
"Il y a eu de la surprise, un peu de perplexité, une certaine combativité de la part de ceux qui étaient favorables à l'option, comme Gérald", a déclaré une source présente à la réunion du palais de l'Élysée.
M. Attal, quant à lui, a été chargé par M. Macron de mener sa campagne éclair de trois semaines, ont indiqué les deux sources.
M. Attal n'a pas encore fait de commentaire public depuis qu'il a présenté sa démission, bien qu'il ait déclaré aux législateurs à huis clos mardi que "les dés n'étaient pas jetés" et qu'il ferait tout pour "éviter le pire".
L'inquiétude était également grande en Europe.
"Le problème est de savoir ce que sa décision signifiera pour le reste d'entre nous", a déclaré un diplomate européen.
PAS DE CERTITUDE
M. Macron est depuis longtemps frustré par la chambre basse fracturée issue des précédentes élections législatives de 2022, au cours desquelles il a perdu sa majorité gouvernementale, les législateurs de la gauche dure en particulier ayant souvent recours à des tactiques spectaculaires d'obstruction.
Selon son entourage, le président a pris sa décision après le 80e anniversaire du débarquement en Normandie, la semaine dernière, à l'occasion duquel il a rencontré des personnes qui lui ont dit qu'elles étaient fatiguées des interminables querelles politiques au sein du Parlement. Mais le plan est devenu plus précis lorsqu'il est devenu évident que Mme Le Pen infligerait une défaite humiliante lors du scrutin de dimanche.
Une source au fait du plan de bataille de M. Macron a déclaré qu'il était convaincu de pouvoir gagner, en pariant que la courte campagne - le minimum autorisé par la constitution - donnerait tort à ses adversaires.
Selon cette source, M. Macron s'attend également à ce que la gauche ne parvienne pas à s'unir cette fois-ci, contrairement à ce qui s'était passé en 2022, lorsque les Verts, les socialistes et la gauche radicale "La France insoumise" s'étaient mis d'accord sur une plate-forme commune qui avait obtenu de bons résultats dans le système de vote à deux tours.
Une autre source proche de M. Macron a déclaré qu'il pensait également à la possibilité de donner au RN une plateforme pour étaler son incompétence avant l'élection présidentielle de 2027, pour laquelle Mme Le Pen est la favorite.
"Il n'a aucune certitude, mais il examine les probabilités", a déclaré la source. "La première est que le RN ne gagne pas. Et il y a aussi la possibilité que le RN gagne une majorité simple, auquel cas oui... une démonstration d'incompétence."
Cependant, parmi les macronistes dans les couloirs vides de l'Assemblée nationale désormais dissoute, il y avait peu d'excitation.
"Ce n'est jamais agréable de faire campagne", a déclaré Emmanuel Pellerin, un législateur du camp Macron. "Les temps sont durs. Je ne peux pas dire que nous nous amusons".
