Bien que le ministère de la défense affirme que les exercices à Dongyin, qui fait partie de l'archipel de Matsu contrôlé par Taïwan au large de la côte de Fuzhou en Chine, sont des exercices de routine, ils ont lieu alors que Taipei a relevé son niveau d'alerte après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, craignant que Pékin ne fasse une action similaire.
Les soldats ont tiré des obus sur une croix rouge flottant dans l'eau, censée représenter l'avancée des forces ennemies. Perçant la mer bleue calme, chaque obus envoie des embruns vers le haut.
Les échos des mitrailleuses, ponctués par des tirs de canon, se sont répercutés sur le littoral accidenté.
Bien que Taïwan n'ait pas signalé d'activités inhabituelles de Pékin depuis le début de la guerre en Ukraine, le 5 février, un petit avion chinois à hélice a volé très près de Dongyin. Cet événement très inhabituel a propulsé l'îlot normalement endormi à la une des journaux.
Taiwan a déclaré qu'elle soupçonnait la Chine de déployer un avion civil pour tester les réactions de ses militaires.
Taiwan ne publie pas les détails de sa présence militaire sur place, mais le commandement de la zone de Dongyin est en première ligne des défenses de Taiwan depuis les années 1950.
Chieh Chung, chercheur à la National Policy Foundation, un groupe de réflexion basé à Taipei, a déclaré que les forces de Dongyin sont équipées du missile antinavire Hsiung Feng II fabriqué par Taiwan ainsi que de missiles sol-air Sky Bow II, ce qui en fait "l'île périphérique la plus importante sur le plan stratégique".
Rocky Dongyin, à laquelle on accède par un bateau de nuit depuis le port de Keelung, au nord de Taïwan, et qui abrite quelque 1 500 civils, se trouve sur un passage important pour toute force chinoise se dirigeant vers le sud depuis la province orientale de Zhejiang, si elle attaque Taïwan.
"C'est pourquoi Dongyin est équipé des missiles Hsiung Feng et Sky Bow. Le Dongyin représente une menace très directe pour les mouvements aériens et navals des communistes chinois", a déclaré Chieh.
Lors d'un séminaire organisé en février à Taipei et simulant une attaque chinoise sur Taïwan, le contre-amiral de la marine à la retraite Tan Chih-lung a déclaré que les sites de missiles de Dongyin seraient parmi les premières cibles d'une attaque chinoise.
"L'Armée populaire de libération ira certainement détruire la base de missiles de Hsiung Feng à Dongyin", a-t-il déclaré. "C'est une attaque incontournable".
Un responsable de la sécurité familier avec le déploiement à Dongyin a estimé le nombre de troupes présentes à environ 1 100.
"La base de missiles qui s'y trouve est en première ligne pour contrer toute attaque avec nos missiles. Si ce n'était pas le cas, pourquoi accorderions-nous de l'importance à un si petit endroit où le port est trop petit pour les plus gros navires militaires et où il n'y a pas d'aéroport pour l'armée de l'air", a déclaré le fonctionnaire, qui a refusé d'être nommé en raison de la sensibilité de la question.
Une deuxième source de sécurité a reconnu que l'avion chinois qui s'est approché de Dongyin avait mis en évidence sa vulnérabilité et prouvé qu'elle présentait un grand intérêt pour la Chine.
"C'est la clé du contrôle de la partie nord du détroit de Taiwan", a ajouté la source.
BRUITS DE TIRS
Taïwan gouverne Matsu, et Kinmen à son sud, depuis que le gouvernement vaincu de la République de Chine s'est réfugié à Taipei à la fin de la guerre civile chinoise en 1949.
Malgré la présence de troupes, Dongyin n'est pas une île fermée. Les touristes peuvent explorer les anciens tunnels militaires, admirer la beauté naturelle austère et aller à la pêche.
"Nous sommes très habitués à ces sons", a déclaré Lin Te-chien, chef du canton de Dongyin, alors qu'il observait les exercices de mercredi.
Taiwan n'a pas du tout le même nombre de forces sur Matsu et Kinmen que dans les années 1950 à la fin des années 1970, lorsque les deux groupes d'îles étaient régulièrement bombardés par la Chine.
Mais Matsu et Kinmen continuent de préoccuper les stratèges taïwanais, auxquels la guerre en Ukraine a donné une nouvelle orientation.
Le ministre de la défense, Chiu Kuo-cheng, a déclaré aux législateurs ce mois-ci que la Chine pourrait tirer les leçons de la guerre en Ukraine et "accélérer" le rythme de tout assaut sur Taïwan, peut-être en attaquant les îles périphériques et en lançant en même temps des frappes de missiles de précision sur des cibles à Taïwan, tout en envoyant des troupes de l'autre côté du détroit.
La Chine a maintenant la capacité de prendre Kinmen et d'autres îles périphériques, a déclaré Chiu.
"Mais pourquoi ne l'ont-ils pas fait ?" a-t-il demandé. "Parce qu'ils veulent s'assurer qu'ils peuvent tout régler en une seule frappe".
