Il s'est exprimé quelques jours avant que les patrons de l'industrie allemande de la défense ne rencontrent pour la première fois le nouveau ministre de la défense, Boris Pistorius, bien que la date exacte n'ait pas encore été annoncée.

Avec cette rencontre, M. Pistorius souhaite lancer des discussions sur la manière d'accélérer l'acquisition d'armes et d'augmenter l'approvisionnement en munitions à long terme, après que près d'un an de dons d'armes à l'Ukraine ait épuisé les stocks de l'armée allemande.

Rheinmetall fabrique une gamme de produits de défense, mais est probablement plus connue pour la fabrication du canon de 120 mm du char Leopard 2.

"Nous pouvons produire 240 000 cartouches de munitions pour chars (120 mm) par an, ce qui est plus que ce dont le monde entier a besoin", a déclaré M. Papperger lors d'une interview accordée à l'agence Reuters.

La capacité de production de munitions d'artillerie de 155 mm peut être portée à 450 000 ou 500 000 par an, a-t-il ajouté, ce qui ferait de Rheinmetall le plus grand producteur de ces deux types de munitions.

En 2022, Rheinmetall a produit entre 60 000 et 70 000 obus de chars et d'artillerie, selon M. Papperger, qui a déclaré que la production pourrait être augmentée immédiatement.

La demande de ces munitions a explosé depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février dernier, non seulement en raison de leur utilisation massive sur le champ de bataille, mais aussi parce que les armées occidentales reconstituent leurs propres stocks, se préparant à ce qu'elles considèrent comme une menace accrue de la part de Moscou.

M. Papperger a indiqué qu'une nouvelle ligne de production de munitions de moyen calibre, utilisées par exemple par les chars antiaériens Gepard construits par l'Allemagne en Ukraine, serait mise en service d'ici le milieu de l'année.

L'Allemagne tente depuis des mois de trouver de nouvelles munitions pour les Gepard que son armée a mis hors service en 2010.

UNE LIGNE DE PRODUCTION DE HIMARS EN ALLEMAGNE ?

Parallèlement, Rheinmetall est en pourparlers avec Lockheed Martin, l'entreprise américaine qui fabrique les lance-roquettes multiples HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System), très utilisés par les troupes ukrainiennes, a déclaré M. Papperger.

"Lors de la conférence de Munich sur la sécurité, nous souhaitons conclure un accord avec Lockheed Martin pour lancer la production de HIMARS (en Allemagne)", a-t-il déclaré, en faisant référence à la réunion annuelle des dirigeants politiques et des responsables de la défense qui se tient à la mi-février.

"Nous disposons de la technologie nécessaire à la production des ogives et des moteurs de fusée, ainsi que des camions sur lesquels seront montés les lanceurs", a déclaré M. Papperger, ajoutant qu'un accord pourrait entraîner des investissements de plusieurs centaines de millions d'euros, dont Rheinmetall financerait une grande partie.

Rheinmetall envisage également l'exploitation d'une nouvelle usine de poudre, peut-être dans l'État de Saxe, dans l'est de l'Allemagne, mais l'investissement de 700 à 800 millions d'euros devrait être financé par le gouvernement de Berlin, a-t-il déclaré.

"L'État doit investir et nous apportons notre savoir-faire technologique. En retour, l'État reçoit une part de l'usine et des bénéfices qu'elle génère", a suggéré M. Papperger.

"Il s'agit d'un investissement qui n'est pas réalisable par l'industrie seule. Il s'agit d'un investissement dans la sécurité nationale, et nous avons donc besoin de l'État fédéral", a-t-il ajouté.

L'usine est nécessaire car des pénuries dans la production de poudres spéciales pourraient constituer un goulot d'étranglement et entraver les efforts visant à augmenter la production d'obus de chars et d'artillerie, a-t-il fait remarquer.

Quelques jours avant la rencontre avec le nouveau ministre de la défense, M. Papperger a plaidé en faveur d'une augmentation du budget de la défense de l'Allemagne.

"Les 51 milliards d'euros du budget de la défense ne suffiront pas à acheter tout ce qui est nécessaire. De plus, les fonds spéciaux de 100 milliards d'euros ont déjà été affectés et ont été en partie absorbés par l'inflation", a déclaré M. Papperger.

"100 milliards d'euros semblent être une somme énorme, mais nous aurions en fait besoin d'un paquet de 300 milliards d'euros pour commander tout ce qui est nécessaire", a-t-il ajouté, notant que le fonds spécial de 100 milliards d'euros n'inclut pas les achats de munitions.

Même avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il manquait 20 milliards d'euros à l'Allemagne pour atteindre l'objectif de l'OTAN en matière de stockage de munitions, selon une source de défense.

Pour combler le déficit en munitions, M. Papperger estime que la Bundeswehr (forces armées allemandes) devrait investir trois à quatre milliards d'euros par an.

Lors de ses entretiens avec le ministre, le patron de la défense espère que l'Allemagne s'orientera vers une planification à long terme plus durable, s'étendant sur plusieurs années, car l'industrie doit être en mesure de prendre ses dispositions à temps.

"Ce que nous faisons en ce moment, c'est du stockage de guerre : L'année dernière, nous avons préfinancé des biens à hauteur de 600 à 700 euros", a déclaré M. Papperger. "Nous devons sortir de cette gestion de crise - c'est une gestion de crise lorsque vous achetez (des matières premières et d'autres choses) sans avoir de contrat - et entrer dans une routine régulière.