WASHINGTON (Reuters) - Depuis l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, il est interdit aux entreprises américaines de traiter avec MMZ Avangard, une entreprise publique qui fabrique des missiles pour l'une des armes les plus sophistiquées de la Russie, le système de défense aérienne S-400.

Pour témoigner de l'inquiétude de l'Occident à l'égard du S-400, les États-Unis ont exclu la Turquie, membre de l'OTAN, d'un programme commun d'avions de combat en 2019, après qu'Ankara a pris livraison du système russe.

Mais alors même que les États-Unis prenaient des mesures pour émousser les activités de MMZ Avangard, une société technologique américaine cotée en bourse, Extreme Networks, fournissait à MMZ Avangard du matériel de réseau informatique pour ses systèmes informatiques de bureau, selon des courriels et d'autres documents commerciaux vus par Reuters, ainsi que des entretiens avec des personnes familières avec l'affaire.

Dans une déclaration à Reuters, Extreme a indiqué que, sur la base des informations fournies par l'agence de presse, elle pensait que l'équipement avait "peut-être" été vendu à MMZ Avangard par l'intermédiaire d'un acheteur de substitution. Extreme a déclaré que l'équipement avait été vendu à son insu. Elle a ajouté, sans fournir de preuves, qu'un intermédiaire en Russie était "complice" de la fourniture de ses produits à des "mauvais acteurs" par l'intermédiaire d'une société écran. Extreme a déclaré qu'elle faisait part aux autorités américaines de ses conclusions concernant ces ventes potentielles.

L'Ukraine a accusé la Russie de déployer des missiles fabriqués par MMZ Avangard contre des cibles terrestres depuis que la Russie a lancé ce qu'elle appelle son "opération spéciale" le 24 février. Les autorités ukrainiennes ont déclaré que les missiles MMZ Avangard avaient tué au moins trente civils lors d'une attaque effroyable contre un convoi à la périphérie de la ville de Zaporizhzhia, dans le sud du pays, le mois dernier. Ni les fonctionnaires du Kremlin ni MMZ Avangard n'ont répondu aux questions posées dans le cadre de cet article. La société mère de MMZ Avangard, Almaz-Antey, n'a pas non plus fait de commentaires.

Entre 2017 et 2021, MMZ Avangard a obtenu pour plus d'un demi-million de dollars d'équipements Extreme pour ses systèmes informatiques, selon les documents commerciaux examinés par Reuters et les personnes familières avec le dossier. Les produits comprenaient des commutateurs à grande vitesse, un élément essentiel des réseaux informatiques des entreprises, et des logiciels.

Les dossiers montrent également que les transactions sont passées par une société apparemment inoffensive située près de Moscou et que, malgré les inquiétudes exprimées par deux responsables d'Extreme, les ventes se sont poursuivies.

Le fait qu'une société militaire russe, considérée comme une menace par Washington, ait continué à acquérir du matériel informatique américain est une étude de cas qui montre que les pays occidentaux ont peut-être surestimé leur capacité à étouffer l'économie russe par des interdictions d'exportation et des sanctions commerciales. Cela montre également à quel point la machine militaire russe est dépendante du matériel de haute technologie américain.

En avril, six semaines après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, un employé d'Extreme a déposé une plainte interne, dont Reuters a eu connaissance, alléguant que l'entreprise vendait à divers fabricants militaires en Russie. "Le matériel d'Extreme est utilisé sur les navires de guerre russes, dans les systèmes de communication.

Extreme a déclaré dans son communiqué que ces allégations avaient été formulées par un employé mécontent. Une enquête menée par l'entreprise n'a rien trouvé qui corrobore les allégations jusqu'à ce que Reuters porte de "nouveaux faits" à l'attention de l'entreprise ce mois-ci. La société a déclaré qu'elle avait cessé ses activités en Russie en mars, ajoutant qu'elle avait ensuite lancé une procédure de licenciement de l'employé mécontent en raison de ses mauvaises performances. Elle a ajouté qu'elle n'avait aucune trace de ventes impliquant des navires de guerre russes.

Extreme, qui est cotée au NASDAQ et dont le siège se trouve à Morrisville, en Caroline du Nord, s'est forgé une solide réputation aux États-Unis et est un partenaire officiel de la National Football League. La NFL a refusé de commenter cet article.

Une enquête menée par Reuters en août a révélé qu'alors que les États-Unis et leurs alliés ont interdit les exportations de haute technologie vers la Russie pour tenter de paralyser son industrie de la défense, et que de nombreuses entreprises technologiques ont annoncé qu'elles avaient interrompu leurs exportations vers la Russie, le flux de pièces informatiques de marque occidentale destinées à des clients russes n'a pas cessé.

Ce récit de la manière dont Extreme a fourni MMZ Avangard et au moins deux autres entreprises militaires russes est basé sur des entretiens avec trois personnes familières avec les livraisons, ainsi que sur un examen par Reuters de documents couvrant une période de cinq ans jusqu'en 2021. Ces documents comprennent des relevés de ventes et des échanges de courriels entre des employés d'Extreme, des clients et des distributeurs. Les livraisons sont rapportées ici pour la première fois.

Le ministère américain du commerce, qui gère les restrictions à l'exportation, a refusé de commenter cet article.

"IL ÉTAIT NÉCESSAIRE D'UTILISER UNE COUVERTURE"

Les entreprises russes, y compris celles du secteur militaire, n'ont pratiquement pas d'autre choix que d'acheter du matériel étranger pour construire les réseaux informatiques nécessaires aux entreprises modernes. La Russie ne dispose que d'une production nationale très limitée d'équipements de réseau.

Fondée en 1996, Extreme est un acteur junior dans l'industrie des réseaux informatiques. L'année dernière, elle a enregistré un chiffre d'affaires de 1,1 milliard de dollars, contre 50 milliards de dollars pour Cisco Systems.

Néanmoins, la petite entreprise est un "concurrent significatif", selon Alex Henderson, analyste des réseaux et de la sécurité chez Needham and Company à New York. L'armée américaine et la NASA utilisent le matériel et l'assistance d'Extreme, selon les dossiers de contrats, et l'entreprise s'est forgé un profil marketing substantiel.

En Russie également, Extreme compte des clients prestigieux, tels que le ministère de la santé, le fonds de pension fédéral et l'université d'État de Moscou Lomonosov.

Mais selon des documents consultés par Reuters, d'autres acheteurs d'équipements Extreme n'étaient pas seulement MMZ Avangard, mais aussi une grande entreprise russe de construction navale militaire et un fabricant d'électronique de défense de haute technologie.

L'un des documents montre qu'au cours des quatre années se terminant en 2020, les clients russes ont acheté des équipements pour une valeur de 41,5 millions de dollars. Reuters n'a pas pu déterminer le montant total des ventes d'Extreme à des entreprises militaires ou soumises à des sanctions, car il n'était pas clair si les transactions autres que celles impliquant MMZ Avangard avaient été enregistrées sous des noms de couverture.

Dans sa déclaration à Reuters, Extreme a indiqué qu'elle ne communiquait pas de recettes spécifiques par pays.

En Russie, Extreme a maintenu des contacts avec ses clients afin de les aider à concevoir des réseaux complexes qui s'étendent au fil du temps, selon deux des personnes au fait de l'affaire. Chaque client ou acheteur potentiel avait son propre gestionnaire de compte au sein de l'entreprise et figurait sur les registres de vente internes. Les ventes réelles, cependant, étaient effectuées par des intermédiaires autorisés.

Dans sa déclaration à Reuters, Extreme a indiqué qu'elle fournissait rarement des services d'installation directe. Elle a ajouté qu'elle n'avait aucun contrat de ce type avec DEMZ ou MMZ Avangard.

Dans sa déclaration, Extreme a indiqué qu'elle avait pour "politique ferme" de ne pas travailler avec des entités sanctionnées, mais elle a ajouté qu'elle n'était pas toujours informée du client final, en particulier lorsque ses produits sont vendus par l'intermédiaire de distributeurs dits "de stockage" qui détiennent un stock.

Extreme a désigné l'un de ces distributeurs comme étant la CRR et a déclaré qu'elle pensait que la CRR était "complice" du système d'approvisionnement de MMZ Avangard. RRC et sa société mère chypriote, BD Enterprise Networking, n'ont pas répondu aux messages de Reuters demandant des commentaires.

Pour les entreprises militaires russes, l'équipement Extreme avait un fort argument de vente, ont déclaré les trois personnes au courant des livraisons : Contrairement à ses grands rivaux, Extreme ne nécessite pas d'abonnements de service ni de mises à jour logicielles fréquentes. "Il est absolument autonome", a déclaré l'une de ces personnes à propos de l'équipement. "Il fonctionne sans licence et vous n'avez même pas besoin d'être connecté à l'internet. Cela signifie, selon une autre personne, que "vous n'avez pas à craindre que votre système s'éteigne parce que quelqu'un aux États-Unis a décidé de vous déconnecter".

Extreme a déclaré que le "modèle autonome" n'était pas propre à l'entreprise, mais a reconnu qu'il était devenu relativement rare.

Ce n'était pas un secret en Russie que MMZ Avangard utilisait du matériel Extreme. Fin 2019, le fabricant de missiles a lancé un appel d'offres via la plateforme russe de marchés publics en ligne, affirmant qu'il avait besoin de pièces de rechange pour les réseaux informatiques Extreme qu'il possédait. Extreme ne l'a pas contesté, mais a déclaré qu'il ne serait pas nécessairement au courant d'un tel appel d'offres.

Quelques mois auparavant, à l'été 2019, un intermédiaire avait contacté le bureau de représentation d'Extreme en Russie, demandant des conseils sur une mise à niveau du réseau de l'entreprise de missiles, montrent les documents. "Nous travaillons sur une solution pour le client, MMZ Avangard", a écrit un employé de l'intermédiaire dans un courriel du 28 juin 2019 à un ingénieur système d'Extreme. "On m'a dit que je pouvais solliciter votre aide".

Dès que son équipement est arrivé à Moscou, Extreme a envoyé un ingénieur du personnel dans les bureaux de MMZ Avangard pour aider à assurer une installation en douceur, a déclaré l'une des personnes familières avec les expéditions.

Dans sa déclaration à Reuters, Extreme a indiqué qu'il n'existait aucune trace d'un employé d'Extreme ayant installé du matériel chez MMZ Avangard.

Lorsqu'il s'agissait de traiter les bons de commande de MMZ Avangard, le nom du fabricant de missiles n'apparaissait pas dans les livres d'Extreme. Au lieu de cela, les employés moscovites d'Extreme enregistraient les commandes comme ayant été passées par une société appelée OOO DEMZ, selon des courriels et des relevés de ventes, ainsi que trois personnes au fait de l'affaire.

"Il était nécessaire d'utiliser une couverture parce que la société russe figure sur la liste noire des États-Unis", a déclaré l'une des personnes au courant des livraisons. Il est illégal pour les entreprises américaines de faire des affaires avec MMZ Avangard depuis juillet 2014, lorsque le département du Trésor américain a inscrit sa société mère, Almaz-Antey, sur la liste des entités "bloquées". Le Trésor a refusé de commenter cet article.

MMZ Avangard a commencé à acheter des produits à Extreme en décembre 2017 et a été déguisé sous la couverture DEMZ dans les dossiers commerciaux d'Extreme à partir de cette date, selon des courriels et d'autres documents vus par Reuters. La transaction la plus récente utilisant la couverture DEMZ que Reuters a identifiée date de septembre 2021. Au total, les documents montrent qu'Extreme a expédié des marchandises d'une valeur d'environ 645 000 dollars de cette manière au cours de cette période.

Dans sa déclaration, Extreme a indiqué qu'elle pensait désormais que son équipement avait pu être acquis par l'intermédiaire d'une "société écran". Extreme a confirmé que le compte DEMZ mentionnait des achats de produits pour un montant d'environ 645 000 dollars.

DEMZ est une petite société basée à Dmitrov, une ville située à 80 km au nord de Moscou. Les registres d'entreprise russes indiquent que Vladimir Markov en est le directeur général. Joint par téléphone, M. Markov a déclaré que DEMZ, qui fabriquait des outils pour l'entretien des wagons, avait cessé toutes ses activités en 2016. Le dirigeant a déclaré qu'il n'avait jamais entendu parler d'Extreme ou de l'achat par DEMZ d'équipements Extreme pour lui-même ou pour le compte d'autres personnes.

La ruse apparente était superficielle. Les prétendus cadres de DEMZ, figurant dans les dossiers des clients d'Extreme vus par Reuters, étaient en fait des employés du fabricant de missiles qui avaient fourni leurs adresses électroniques MMZ Avangard. Ils ont même indiqué les adresses électroniques d'Avangard lorsqu'ils ont demandé l'accès à un portail de service à la clientèle d'Extreme. L'une de ces personnes s'est refusée à tout commentaire. L'autre n'a pas pu être jointe. Certains documents mentionnaient également mmza.ru - le nom de domaine de MMZ Avangard - comme l'adresse web supposée de DEMZ.

Le dernier jour de l'année 2019, alors qu'une commande "DEMZ" passait par le système d'approbation d'Extreme, un directeur commercial d'Extreme travaillant en Caroline du Nord a envoyé un courriel à RRC, le distributeur russe, pour lui poser une question sur le nom de domaine : "Pouvez-vous me dire quelle est la relation entre DEMZ et mmza.ru ?" Un employé du distributeur a répondu que mmza.ru était le domaine "du client". L'employé n'a pas donné plus de détails. Un message ultérieur indique que la vente a eu lieu.

Dans sa déclaration, Extreme n'a pas répondu aux questions concernant l'enregistrement du personnel de MMZ Avangard pour l'accès à l'assistance en ligne, ni aux questions posées par un responsable des ventes d'Extreme au sujet du domaine web.

Près d'un an plus tard, alors qu'il s'occupait d'une autre série de commandes "DEMZ", un employé du bureau de conformité interne d'Extreme en Irlande a repéré le domaine mmza.ru dans les documents de vente et a fait des recherches. "Ce lien", a déclaré l'employé de l'équipe de conformité dans un courriel daté du 11 novembre 2020, "va directement à https://mmzavangard.ru/ qui est une entreprise de défense apparemment spécialisée dans les systèmes de missiles sol-air, nous avons besoin d'un examen plus approfondi avant de prendre une décision".

Dans sa déclaration, Extreme n'a pas non plus répondu aux questions concernant ce courriel.

"BONNE NOUVELLE

L'employé d'Extreme chargé de la conformité a demandé au bureau russe de faire remplir à "DEMZ", le prétendu client, un formulaire certifiant qu'il n'y avait pas d'utilisateur final militaire, que l'équipement ne serait pas revendu à des fins militaires et qu'il ne serait pas transféré à une entreprise soumise à des sanctions.

Moins d'une semaine après le message de l'employé d'Extreme chargé de la conformité, une lettre de deux pages vue par Reuters attestait que l'utilisateur final n'était pas sanctionné et qu'il n'utiliserait pas l'équipement d'Extreme d'une manière interdite par la loi américaine. Portant une signature illisible et un cachet bleu "DEMZ", le document a été envoyé au service de conformité d'Extreme, selon l'une des personnes au courant de l'affaire.

L'activité de DEMZ, selon la prétendue autodéclaration, n'avait rien à voir avec les missiles sophistiqués. Il s'agissait plutôt de "composants pour la métallurgie des maisons de campagne". DEMZ n'a jamais fabriqué de tels composants et n'était plus en activité au moment de la lettre, selon l'ancien directeur général Markov.

"Le 25 novembre, le directeur de la Caroline du Nord a envoyé un courriel au directeur de l'entreprise : "Nous venons d'avoir des nouvelles de notre équipe d'approvisionnement pour les commandes de DEMZ, et nous avons de bonnes nouvelles".

Les ventes pouvaient avoir lieu.

Le directeur régional d'Extreme pour l'Europe du Nord et de l'Est, basé à Vienne, a écrit : "Merci".

Des spécialistes américains du contrôle des exportations ont déclaré à Reuters que les auto-déclarations peuvent être utiles pour déterminer si un client est légitime. Toutefois, lorsqu'un signal d'alarme apparaît, "vous arrêtez ou suspendez la transaction", a déclaré James Fuller, ancien agent spécial du ministère américain du commerce. "Vous n'offrez pas la possibilité de fournir d'autres fausses informations ou de suggérer une solution de contournement.

Dans sa déclaration à Reuters, Extreme a confirmé que son responsable interne de la conformité avait demandé et reçu l'autodéclaration. La société a ajouté qu'elle disposait "d'autres processus de vérification pour détecter les signaux d'alerte".

CONSTRUCTION NAVALE

En Russie, Extreme a fourni du matériel informatique à d'autres entreprises militaires, selon les documents commerciaux vus par Reuters et les personnes au courant de l'affaire.

L'une d'entre elles était United Shipbuilding Corp. Cette société, dont le siège se trouve à Saint-Pétersbourg, exploite une série de chantiers navals russes qui fabriquent toutes sortes de produits, des frégates aux sous-marins en passant par les dragueurs de mines. Comme MMZ Avangard, United Shipbuilding figure sur la liste des entités "bloquées" du Trésor américain depuis juillet 2014.

Une autre entité était Concern Morinformsystem-Agat, un fabricant de radars et d'autres systèmes électroniques militaires. Selon les documents, y compris un appel d'offres public de juillet 2020, et l'une des personnes familières avec l'affaire, Agat comptait sur l'équipement d'Extreme pour certains de ses systèmes, qui ont ensuite été installés sur les navires de guerre de United Shipbuilding.

Extreme a déclaré à Reuters qu'elle n'avait aucune trace de vente de produits à United Shipbuilding ou à Agat. Les entreprises russes n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

United Shipbuilding est clairement décrite comme un client d'Extreme dans la correspondance électronique. En avril 2020, un intermédiaire a contacté le bureau d'Extreme à Moscou pour soumettre le plan qu'il avait esquissé pour moderniser le centre de données de United Shipbuilding.

Un ingénieur d'Extreme basé en Russie a répondu le lendemain, en indiquant quelques éléments qui pouvaient être supprimés de la conception proposée.

"À part cela, tout est correct", écrit l'ingénieur d'Extreme dans le courriel.