Puis, en 2014, la Russie s'est emparée de la péninsule ukrainienne de Crimée, et le gouvernement américain a commencé à imposer une série de nouvelles sanctions et de contrôles des exportations à la Russie, notamment en restreignant sévèrement les ventes de ces puces.

Mais cela n'a pas empêché Sabirov d'en obtenir davantage, selon les autorités américaines et un examen par Reuters des dossiers des douanes russes.

Au printemps 2015, un colis contenant plus de 100 puces mémoire spécialement durcies pour résister aux radiations et aux températures extrêmes - des composants critiques dans les missiles et les satellites militaires - est arrivé à l'adresse professionnelle de Sabirov à Moscou, selon les dossiers des douanes russes et un acte d'accusation fédéral américain. Les procureurs américains allèguent que les puces "rad-hard" provenaient d'une société d'Austin, au Texas, appelée Silicon Space Technology Corp, ou SST, mais qu'elles ont été expédiées en Russie via une société en Bulgarie pour échapper à la loi américaine sur les exportations.

Après que la Russie a lancé une invasion à grande échelle de l'Ukraine en février, les États-Unis et plus de 30 autres nations ont répondu par un barrage sans précédent de sanctions supplémentaires et de restrictions à l'exportation. Mais l'histoire de la façon dont les puces américaines sont passées du Texas à Moscou en 2015 montre comment une technologie occidentale sensible peut encore se retrouver en Russie malgré les contrôles stricts des exportations américaines.

Ce compte-rendu de l'affaire pénale contre Sabirov et deux hommes d'affaires bulgares, qui reste ouverte, contient de nouveaux détails issus d'entretiens avec des fonctionnaires américains et plusieurs des principaux acteurs, dont deux fugitifs. Et elle met en évidence les défis que représente l'imposition d'un régime rigoureux de contrôle des exportations, en particulier pour les composants dits à double usage qui peuvent servir à des fins civiles et militaires.

Le stratagème du Texas et d'autres affaires criminelles américaines impliquant des technologies sensibles qui ont fini en Russie, examinées par Reuters, révèlent une chaîne de fournisseurs consentants, de sociétés écrans et de sociétés fictives et de fausses déclarations sur les formulaires d'exportation indiquant que les composants occidentaux spécialisés étaient destinés à un usage civil plutôt que militaire. Les pièces recherchées comprenaient de la microélectronique et de l'outillage de précision pour l'armée russe.

En temps de guerre, a déclaré la porte-parole du ministère américain de la Défense, Sue Gough, les puces durcies par rayonnement jouent un rôle essentiel pour les communications, le renseignement et la surveillance.

"L'acquisition de la technologie de durcissement des radiations par des États agressifs à capacité nucléaire, comme la Russie, pourrait les enhardir et accroître la déstabilisation de la sécurité internationale", a déclaré Mme Gough. "Par conséquent, la protection de ces puces est extrêmement importante pour la sécurité nationale des États-Unis."

Aujourd'hui, les efforts de la Russie pour contourner les restrictions américaines sur les technologies militaires et autres technologies sensibles sont en hausse, selon les responsables des enquêtes de sécurité intérieure des États-Unis. Une unité spécialisée de 25 analystes américains de la contre-prolifération, dont l'objectif est de repérer les expéditions suspectes, a déplacé son seul centre d'intérêt de la Chine vers la Russie à la fin du mois de février, ont déclaré les responsables du HSI.

"La Chine ne domine plus notre attention comme avant, et c'est en Russie que nous avons constaté la plus forte augmentation ces derniers temps", a déclaré Greg Slavens, qui a récemment pris sa retraite après 30 ans en tant que superviseur de la contre-prolifération au HSI. "Les Russes ont régulièrement augmenté leurs tentatives d'obtenir des puces pour la technologie des missiles et de l'espace."

Le Kremlin n'a pas répondu aux questions concernant les accusations américaines selon lesquelles il utilise des stratagèmes trompeurs pour contourner les sanctions occidentales et les restrictions commerciales. La Russie a précédemment présenté les sanctions occidentales comme un acte hostile.

La secrétaire d'État américaine au Commerce, Gina Raimondo, qui a rencontré le Premier ministre ukrainien Denys Shmyhal à Washington le 21 avril, a déclaré le même jour dans un communiqué que son département était "concentré sur la privation des articles et des technologies dont la Russie a besoin pour soutenir sa machine de guerre".

Ce qui complique les choses pour les forces de l'ordre américaines : Depuis 2018, la Russie n'autorise plus les agents américains chargés du contrôle des exportations à effectuer des contrôles sur le terrain pour s'assurer que les biens sensibles sont utilisés aux fins officiellement déclarées, selon des personnes au fait du dossier.

Même lorsque les suspects sont identifiés, les enquêtes et les jugements peuvent prendre des années, tandis que les ressortissants russes accusés restent hors du champ d'application de la loi américaine. Dans l'affaire du Texas, il a fallu environ cinq ans aux autorités américaines pour porter des accusations criminelles et imposer une sanction.

Sabirov, ainsi que les deux hommes d'affaires bulgares, Dimitar et Milan Dimitrov, ont été inculpés en 2020 pour avoir exporté illégalement des puces radioactives en Russie et pour blanchiment d'argent. Et SST, qui a changé de nom pour devenir Vorago Technologies en 2015, a été condamné l'an dernier à une amende de 497 000 $ par le Bureau de l'industrie et de la sécurité du ministère américain du Commerce dans le cadre d'une action coercitive distincte. Le bureau supervise les licences d'exportation pour les biens pouvant être utilisés à des fins civiles et militaires.

L'entreprise texane, qui avait été avertie à plusieurs reprises par ses propres avocats qu'elle ne pouvait pas expédier des puces à haut niveau de radiance en Russie sans licence, a admis que de 2014 à 2019, elle avait conspiré avec les trois hommes pour le faire. Reuters n'a pas pu déterminer si les puces ont finalement été utilisées à des fins militaires. Le bureau du procureur américain du district ouest du Texas s'est refusé à tout commentaire.

Dans une déclaration, Vorago a déclaré qu'elle "est, et a toujours été, engagée à respecter la tolérance zéro vis-à-vis de toutes les lois américaines, y compris les contrôles des exportations". Elle a déclaré qu'elle "a été pleinement coopérative" dans le cadre des enquêtes américaines et "a mis en œuvre des procédures de conformité et une formation renforcées pour éviter que cela ne se reproduise."

La société a également déclaré avoir été "délibérément induite en erreur en faisant croire que les expéditions étaient destinées à la Bulgarie pour être utilisées en Europe - une exportation légale. Ces clients ont fourni à Vorago un certificat d'utilisateur final apparemment valide, certifiant que l'utilisateur final des produits de Vorago n'était pas en Russie."

M. Sabirov a nié tout acte répréhensible dans une interview accordée à Reuters et a déclaré que les puces radioactives ne sont jamais passées de la Bulgarie à Moscou, contredisant ainsi les preuves recueillies par les procureurs américains et les dossiers douaniers examinés par Reuters. Il a affirmé avoir toujours respecté les règles d'exportation américaines et n'avoir jamais blanchi d'argent. "Les sanctions qu'ils ont appliquées sur moi-même, sur mes entreprises et sur mes amis sont absolument injustes, absolument fausses et absolument fausses", a-t-il déclaré.

Milan Dimitrov a également nié tout acte répréhensible. Les accusations de violation des règles d'exportation sont "absurdes", a-t-il déclaré à Reuters. "Toute cette affaire est un malentendu. " Son père, Dimitar Dimitrov, n'a pas pu être joint pour un commentaire.

Sabirov, qui se trouve en Russie, et les deux Bulgares restent en fuite dans cette affaire criminelle.

ECHO DE LA GUERRE FROIDE

Un examen par Reuters des dossiers des tribunaux américains et d'autres dossiers fédéraux montre que le cas du Texas n'est pas unique.

Entre 2008 et 2014, une équipe composée d'un père et d'un fils a fait passer en contrebande des micropuces sensibles d'une valeur de plus de 65 millions de dollars du New Jersey à des entreprises de la région de Moscou directement associées aux programmes militaires, de renseignement et de conception d'ogives nucléaires russes, selon les autorités américaines.

Alexander Brazhnikov Jr. du New Jersey, un citoyen américain naturalisé né en Russie, a plaidé coupable devant un tribunal fédéral en 2015 d'avoir acheté des microélectroniques à l'intérieur des États-Unis, de les avoir reconditionnés et réétiquetés, puis d'avoir expédié les marchandises dans des appartements et des vitrines vacantes de Moscou liés à son père, un ressortissant russe. Il y a eu 1 923 expéditions en tout, et le fils a admis que l'argent pour les payer a été blanchi depuis la Russie par le biais de 50 sociétés écrans étrangères, enregistrées dans des pays allant des îles Marshall dans le Pacifique au Panama et au Belize en Amérique centrale, selon les dossiers du tribunal.

"Nous pensons que les micropuces allaient toutes au complexe militaro-industriel parce que la Russie ne produit rien d'autre qui aurait nécessité ce niveau de puces", a déclaré Peter Gaeta, l'un des procureurs de l'affaire, qui reste ouverte.

Le fils, dont le domaine d'étude était répertorié comme "physique nucléaire" dans les dossiers judiciaires, a été condamné à 70 mois de prison et a été libéré en décembre 2018. Son père, Alexander Brazhnikov Sr, propriétaire d'une société d'import-export de microélectronique basée à Moscou, a été accusé de conspiration et reste un fugitif. L'entreprise aurait distribué les composants acquis aux États-Unis à des entrepreneurs de défense russes autorisés à se procurer des pièces pour l'armée et le service de sécurité russes, ainsi qu'à des entreprises russes impliquées dans la conception d'armes nucléaires.

"L'ampleur de cette affaire est tout simplement déconcertante", a déclaré Gaeta à Reuters. "Mais il ne s'agit pas d'une opération de loup solitaire. Cela se produit à tous les niveaux de la Russie."

Alexander Brazhnikov Jr. a refusé de commenter l'affaire. Son père n'a pas pu être joint.

Dans une autre affaire, Alexander Fishenko, qui possède la double nationalité américaine et russe, a dirigé pendant des années un système d'achat et d'expédition de microélectronique sensible de sociétés américaines à des clients du gouvernement russe, y compris ses services militaires et de renseignement.

Fishenko possédait une société d'exportation basée à Houston, au Texas, et était également cadre dans une société d'approvisionnement basée à Moscou, selon les procureurs fédéraux. Entre 2002 et 2012, sa société d'exportation a expédié des marchandises via New York à des contacts dans des pays comme la Finlande, le Canada et l'Allemagne qui les envoyaient en Russie. Parmi les articles figuraient des produits électroniques ayant des applications dans les systèmes de radar et de surveillance, les systèmes de guidage d'armes et les déclencheurs de détonation.

Fishenko et 10 autres personnes ont été inculpés en 2012 pour avoir participé à une conspiration visant à vendre des technologies contrôlées à la Russie sans les licences requises. Il a ensuite plaidé coupable, entre autres, d'avoir agi en tant qu'agent du gouvernement russe. Sept autres personnes ont été condamnées soit par le biais de plaidoyers, soit lors d'un procès. Fishenko a passé plus de sept ans derrière les barreaux.

L'avocat new-yorkais Richard Levitt, qui représentait Fishenko dans cette affaire, a refusé de commenter, et Fishenko lui-même n'a pu être joint.

"Il est courant que les exportations illégales de technologies contrôlées passent par des intermédiaires à l'étranger pour cacher la véritable destination des marchandises", a déclaré Daniel Silver, un ancien procureur fédéral de Brooklyn qui a traité l'affaire Fishenko. "Ces réseaux mondiaux peuvent protéger les exportateurs américains en rendant plus difficile pour les agents chargés de l'application de la loi de relier les points."

Ces dernières années, la Russie a tenté d'atténuer les restrictions occidentales à l'exportation en fabriquant davantage de pièces sur son territoire ou en se tournant vers des fournisseurs situés dans des pays alliés, comme la Chine. Pourtant, les entreprises russes restent fortement dépendantes de l'Occident pour les machines de haute précision et certains semi-conducteurs de haute performance, comme les puces durcies aux radiations que Sabirov a importées.

"Si un satellite russe tourne autour de la Terre sans problème, vous pouvez certainement supposer qu'il contient des composants électroniques occidentaux", a déclaré un cadre d'un fabricant américain de semi-conducteurs, qui a demandé à ne pas être nommé. La Russie ne fabrique pas de telles puces et la Chine, malgré de lourds investissements, doit encore combler le fossé qui la sépare de ses rivaux, a ajouté cette personne.

Pour approvisionner son armée, la Russie a trouvé des fournisseurs de haute technologie aux États-Unis et dans d'autres pays occidentaux. Entre 2015 et 2018, Almaz-Antey, un fabricant public des systèmes de missiles sophistiqués de défense aérienne de la Russie, a réussi à contourner les restrictions allemandes à l'exportation et à se procurer pour près de 10 millions de dollars de machines métallurgiques de haute précision, selon une personne familière de l'affaire et un résumé officiel de l'affaire déposé auprès d'un tribunal de Hambourg. Les documents de licence d'exportation indiquaient que les machines étaient destinées à divers producteurs russes de biens civils dans la ville de Yekaterinburg, alors qu'en fait, elles ont été livrées à une installation voisine d'Almaz-Antey, selon la personne qui connaît l'affaire et le résumé de l'affaire. Almaz-Antey n'a pas répondu à un message demandant un commentaire.

Suzette Grillot, professeur d'études internationales à l'Université d'Oklahoma, a déclaré que les restrictions commerciales occidentales imposées à la Russie ont fonctionné pendant la guerre froide parce que l'Occident dominait alors le commerce mondial. "Lorsque vous passiez des États-Unis à la Russie au début des années 1990, c'était un monde différent sur le plan technologique, l'endroit était définitivement en retard sur le plan des communications et d'autres technologies", a-t-elle déclaré.

Mais reproduire les sanctions de la guerre froide pour presser l'économie et l'industrie militaire russes aujourd'hui semble être un objectif insaisissable, a déclaré Grillot, car la Russie a eu un accès presque illimité à la technologie occidentale au cours des 30 dernières années et peut maintenant aussi compter sur des fournisseurs alternatifs tels que la Chine et l'Inde. "Vous ne pouvez pas désarmer une cloche", a-t-elle déclaré.

TOP SECRET

Physicien et chimiste de formation, Wesley Morris avait développé des solutions pour durcir les semi-conducteurs contre la chaleur et les radiations. En 2004, il a fondé SST (aujourd'hui appelé Vorago Technologies) dans le but de monétiser ses inventions brevetées. Morris a déclaré à Reuters que ses techniques ont attiré l'attention de l'armée américaine et que SST a reçu des millions de dollars en subventions de recherche du ministère de la Défense des États-Unis, y compris de programmes de missiles top secrets, pour affiner sa technologie.

Mais 10 ans plus tard, au printemps 2014, SST courait toujours après sa première commande commerciale importante. C'est à ce moment-là que Morris, le directeur général de la société, dit avoir appris d'un vendeur nouvellement recruté qu'un homme d'affaires russe, Sabirov, était intéressé par l'achat de puces rad-hard de SST. Sabirov, selon le vendeur, voulait les acheter pour l'agence spatiale russe, ce qui en faisait un client potentiel intéressant car la Russie dépend presque entièrement des importations pour ses besoins en rad-hard.

L'agence spatiale russe, Roscosmos, a déclaré qu'elle n'avait aucune information sur l'implication de Sabirov dans l'achat de composants électroniques pour la Russie.

Sabirov est arrivé à une réunion au bureau de SST à Austin en mai 2014, accompagné d'un associé bulgare, Dimitar Dimitrov. Les deux hommes formaient une drôle de paire, selon Morris et plusieurs autres personnes ayant eu affaire à eux. Le Russe parlait couramment anglais et projetait la confiance d'un homme ayant de solides connexions dans la bureaucratie d'État de son pays. Le Bulgare semblait être un brillant scientifique dont les chaussures éraflées suggéraient qu'il ne se souciait pas trop de sa tenue. Les deux hommes semblaient avoir de solides connaissances techniques.

Selon Morris, Sabirov lui a dit qu'une de ses entreprises russes, Kosmos Komplekt, achetait depuis 2011 des puces rad-hard auprès d'Aeroflex, le grand rival américain de SST, et qu'elle était intéressée par une transition vers les produits de SST.

"Je voulais obtenir l'entreprise", s'est rappelé Morris en pensant à l'époque.

Un porte-parole de Cobham Group, qui a acquis Aeroflex en septembre 2014, a déclaré qu'Aeroflex avait cessé d'expédier des puces rad-hard à Sabirov en Russie avant l'acquisition.

Une semaine après la réunion de mai 2014 à Austin avec Sabirov, l'avocat externe de SST a tempéré les attentes de Morris de décrocher rapidement un contrat lucratif. "Tout ce qui nécessite une licence en Russie est actuellement soumis à une présomption de refus", a déclaré l'avocat à Morris et à d'autres cadres, selon des documents du ministère du Commerce.

Morris a déclaré à Reuters qu'il n'était pas prêt à abandonner ce qui pourrait être le contrat transformateur que SST attendait depuis longtemps. De sa conversation avec Sabirov, Morris a dit qu'il avait pris espoir que le Russe commanderait pour 10 millions de dollars de marchandises. Il a dit qu'il croyait que les puces seraient utilisées dans les satellites, et non dans les missiles.

Morris a déclaré qu'en juillet 2014, lui et Sabirov ont discuté de leurs options lors de leur rencontre en marge d'une conférence sur la technologie nucléaire à Paris. Morris a déclaré que ses idées reposaient sur l'obtention de l'une des rares licences d'exportation que les autorités américaines accordaient encore dans le cadre de la coopération de Washington avec la Russie sur les programmes spatiaux communs.

Quelques jours après la réunion de Paris, cependant, Morris a perdu espoir. Les tensions géopolitiques avec Moscou s'étaient intensifiées après qu'un avion de ligne malaisien traversant l'espace aérien ukrainien ait été abattu par un missile de fabrication russe, tuant 298 personnes. Même si Moscou a nié toute implication dans la tragédie, obtenir une licence d'exportation vers la Russie était désormais pratiquement impossible, a conclu Morris après s'être entretenu avec l'avocat de SST.

"Nous ne pouvons rien vous envoyer", a déclaré le PDG américain à Sabirov.

Mais Morris a déclaré que Sabirov lui a proposé une solution alternative : pourquoi ne pas utiliser la Bulgarie, un pays pour lequel une licence d'exportation n'était pas nécessaire, comme point de transit ? Pour éviter la nécessité d'une licence américaine, des puces pourraient être montées sur des cartes électroniques à Sofia, changeant effectivement la désignation du produit dans les documents d'exportation avant qu'ils ne soient expédiés à Moscou.

Au début du mois d'août 2014, Morris s'est de nouveau entretenu avec l'avocat de SST, qui a déclaré que le plan ne passerait pas. À moins que Sabirov ne puisse prouver qu'il "ajoutait une valeur substantielle en Bulgarie", une licence d'exportation vers la Russie serait probablement nécessaire, a indiqué l'avocat dans un courriel, selon les documents du ministère du Commerce. Les documents ne nomment pas l'avocat.

Le même mois, Sabirov a dit à SST que puisque les sanctions avaient perturbé son activité d'approvisionnement en pièces pour la Russie, il avait créé une société bulgare qui viserait les marchés civils en Europe, selon d'anciens employés de SST et les documents du ministère du Commerce. Le plan consistait à assembler des modules avec des puces et à les vendre aux constructeurs automobiles pour qu'ils les utilisent dans les moteurs et les systèmes d'échappement. Les puces anti-radiation ne sont pas couramment utilisées dans les automobiles en raison de leur coût.

L'entreprise bulgare de Sabirov - Multi Technology Integration Group EOOD, ou MTIG - a été créée par un parent d'un partenaire commercial à Sofia. Le mois suivant, en septembre 2014, MTIG a commandé à SST une tranche de silicium de puces de mémoire rad-hard pour 125 000 $, selon des entretiens et des documents du tribunal fédéral. Sabirov a dit à SST que MTIG testerait les puces et que d'autres commandes suivraient, selon les entretiens et les documents du ministère du Commerce.

La plaquette, qui avait été produite à l'aide du processus de durcissement de SST dans une fonderie de Texas Instruments Inc, a été expédiée à MTIG fin janvier 2015, selon d'anciens employés de SST. Quatre mois plus tard, après que la plaquette de huit pouces ait été découpée en 115 puces mémoire, les semi-conducteurs ont été expédiés à l'une des sociétés de Sabirov à Moscou, Sovtest Comp, où un colis de 4,6 livres est arrivé le 25 mai, selon les registres des douanes russes, des entretiens et des documents du département du Commerce.

Texas Instruments a déclaré qu'il "se conforme aux lois et règlements applicables dans les pays où nous opérons. Pour l'instant, nous ne vendons pas en Russie ou en Biélorussie".

Au moment où SST a expédié la plaquette à MTIG, l'entreprise américaine avait subi un changement de direction. Début janvier 2015, Morris avait été déchu de son titre de PDG après avoir perdu une bataille pour le contrôle avec le principal investisseur de l'entreprise, New Scientific Ventures. NSV a refusé de commenter. Le nouveau PDG, Bernd Lienhard, a eu connaissance de l'expédition vers la Bulgarie en mars 2015, selon les documents du ministère du Commerce. Vorago a refusé de commenter le fait que Lienhard ait été informé de la transaction.

L'entreprise s'est rebaptisée Vorago Technologies en août de la même année, mais sa fortune a continué de dépendre de Sabirov. À l'automne 2015, Lienhard a appris que le Russe prévoyait de commander cinq plaquettes supplémentaires. Lienhard a envoyé à Sabirov un courriel disant qu'il s'agissait de "la plus importante opportunité de biz pour nous cette année et nous sommes très engagés à faire tout ce qui est nécessaire pour vous aider", selon les documents du département du Commerce.

En novembre 2015, les deux hommes ont échangé d'autres courriels. Lienhard a proposé une forte réduction si Sabirov commandait plus de plaquettes avant la fin de l'année.

"Que diriez-vous du scénario suivant ? Pourriez-vous n'acheter que 3 tranches de silicium ce trimestre et nous réduirions le prix par tranche de 125 000 $ actuellement à 100 000 $ ?" Lienhard a envoyé un courriel à Sabirov. "Vous nous aideriez beaucoup".

Cinq jours plus tard, Sabirov a demandé s'il y avait "des obstacles pour une expédition directe à Moscou ?" Lienhard a répondu que les plaquettes devraient être envoyées en Bulgarie pour se conformer aux réglementations en matière d'exportation, selon les documents du ministère du Commerce, qui contiennent des extraits des communications.

En décembre 2015, un nouveau cadre commercial de Vorago, Anne Joubert, a rencontré Sabirov et Dimitar Dimitrov à Munich pour discuter d'achats supplémentaires de plaquettes, selon les entretiens et les documents du département du Commerce. Quelques jours plus tard, MTIG a envoyé à Vorago un ordre d'achat pour cinq plaquettes supplémentaires. Des documents fédéraux montrent que Vorago a expédié deux d'entre elles à MTIG en décembre 2015.

En juillet 2016, Joubert s'est rendue en Bulgarie où elle a rencontré Sabirov et les deux Dimitrov. Au cours de la réunion, Joubert a demandé si MTIG expédiait les puces rad-hard de Vorago en Russie, selon les interviews et les dossiers du tribunal fédéral. "Peut-être", a répondu Sabirov. Lorsque Joubert a dit que cela violerait la réglementation américaine en matière d'exportation, Dimitar Dimitrov lui a assuré que toutes les puces que la société texane avait précédemment expédiées à MTIG étaient restées en Bulgarie.

Selon l'acte d'accusation fédéral, cette affirmation était fausse car certaines puces avaient été envoyées en Russie. L'acte d'accusation indique que l'adresse "Ship to" sur une facture de MTIG était la société de Sabirov, Sovtest, à Moscou. Joubert a refusé de faire des commentaires.

Sabirov a continué à discuter de la commande d'autres plaquettes, notamment lors d'une réunion avec Lienhard à Sofia en août 2018, selon les documents du département du Commerce.

En décembre de la même année, un agent de contrôle des exportations du département du Commerce s'est rendu à Sofia pour vérifier que les puces Vorago avaient été utilisées par MTIG en Bulgarie. L'agent a rencontré le plus jeune Dimitrov, Milan, qui a nié que les semi-conducteurs avaient été envoyés en Russie et a déclaré qu'ils étaient toujours en Bulgarie, selon l'acte d'accusation fédéral.

À ce moment-là, Vorago, Sabirov et les Dimitrov faisaient l'objet d'une enquête du Federal Bureau of Investigation et du Département du commerce pour des violations présumées des exportations, selon les entretiens.

Début 2016, le fondateur de la société, Morris, a informé le FBI de ce qu'il considérait comme des irrégularités présumées au sein de la société, notamment les ventes impliquant Sabirov, selon des personnes familières avec l'affaire.

Des semaines après le signalement, en avril 2016, des agents du FBI ont fait une descente au siège social de Vorago à Austin, fouillant les locaux tandis que les employés étaient priés de rester dans une pièce, selon les personnes familières avec l'affaire. "C'était une journée très disruptive", se souvient un ancien employé.

Selon les personnes familières avec l'affaire, les enquêtes fédérales ont progressé lentement. En juillet 2019, le FBI a fait une descente au troisième étage d'un immeuble de bureaux, également à Austin, où Vorago s'était installé. Le même mois, des mandats d'arrêt ont été émis pour Sabirov et les Dimitrov.

Dix-sept mois plus tard, en décembre 2020, le ministère américain de la Justice a annoncé l'inculpation des trois hommes pour approvisionnement illégal de puces rad-hard et blanchiment d'argent.

Puis, en septembre dernier - six ans après que la société texane ait commencé à expédier les puces spécialisées en Bulgarie - le ministère du Commerce a annoncé un règlement dans lequel Vorago a accepté de payer une pénalité : 497 000 dollars, le produit de ses ventes. Ni Vorago ni ses dirigeants n'ont été inculpés dans l'affaire pénale.

((David Gauthier-Villars a fait son reportage à Istanbul, Steve Stecklow à Londres et John Shiffman à Washington. Reportages supplémentaires de Karen Freifeld à New York et Tsvetelia Tsolova à Sofia. Montage de Janet McBride))