(Bilan actualisé)

par Richard Valdmanis et Julie Gordon

LAC-MEGANTIC, Québec, 7 juillet (Reuters) - Cinq morts ont été jusqu'ici retrouvés à Lac-Mégantic, au Québec, où un train transportant du pétrole brut a déraillé et explosé samedi, a annoncé la police canadienne qui fait également état d'une quarantaine de disparus.

"On a encore trouvé deux corps, ce qui porte le total à cinq morts, et il y a une quarantaine de personnes qui sont portées disparues - c'est peut-être moins, peut-être plus", a déclaré dimanche le porte-parole de la police, Michel Brunet.

Alors qu'il était stationné en dehors de la ville et que son conducteur n'était pas à bord, le convoi composé de cinq locomotives et de 72 wagons-citernes s'est mis, pour une raison encore inexpliquée, à rouler à grande vitesse vers le centre-ville.

Chaque wagon-citerne transportait 113.000 litres de pétrole brut du Dakota du Nord vers l'est du Canada.

Emporté par sa vitesse, le train a déraillé et au moins quatre wagons ont explosé vers 01h00 du matin samedi (05h00 GMT), provoquant une gigantesque boule de feu au coeur de cette petite ville de 6.000 habitants à 250 kilomètres à l'est de Montréal, en bordure d'un grand lac.

Près de 2.000 habitants ont été évacués.

La ligne de chemin de fer appartient à la compagnie Montreal, Maine & Atlantic (MMA).

Dimanche matin, deux wagons étaient encore en feu et des nuages de vapeur s'élevaient du centre-ville bouclé par la police. Les pompiers ont annoncé que deux autres wagons-citernes risquaient d'exploser.

LE PREMIER MINISTRE CANADIEN ATTENDU SUR PLACE

Des photos publiées par les autorités montrent des bâtiments détruits, des amoncellements de gravats et des souches d'arbres calcinées.

Les livraisons de brut par voie ferrée sont en constante augmentation en Amérique du Nord à mesure que la production pétrolière des régions de l'Ouest, comme l'Alberta et le Dakota du Nord, augmente.

Le Premier ministre canadien Stephen Harper est attendu dans la journée dans la ville sinistrée.

Le pétrole en feu s'est répandu dans les égouts et a propagé l'incendie dans plusieurs rues, a précisé le président de la MMA, Edward Burkhardt.

Selon lui, le mécanicien avait garé le train à l'extérieur de la ville plusieurs heures avant le drame. "Il assure avoir enclenché les freins des cinq locomotives. Il affirme aussi avoir enclenché les freins de suffisamment de wagons du train", a dit à Reuters Edward Burkhardt.

Le vice-président de MMA, Joseph R. McGonigle, avait auparavant estimé que le chef de train avait "respecté les règles". "Nous ne savons pas encore ce qui s'est passé", a-t-il toutefois admis.

Le centre-ville était très fréquenté au moment de l'accident, notamment un bar très apprécié par les jeunes. "De nombreuses personnes sont inquiètes car elles n'ont pas de nouvelles de leurs proches", a dit Colette Roy-Laroche, maire de Lac-Mégantic, sur Radio Canada. (David Ljunggren, Richard Valdmanis et Julie Gordon; Tangi Salaün, Hélène Duvigneau et Guy Kerivel pour le service français)