Il serait le premier à reconnaître un fait inconfortable : il n'a aucune idée de ce que les prochains mois lui réservent.
"Il est très difficile de dire avec confiance en temps normal ... ce que l'économie fera dans six ou douze mois", a déclaré Powell le 27 juillet après la fin de la dernière réunion politique de la Fed. "Ce ne sont pas des temps normaux".
M. Powell doit s'exprimer vendredi matin lors de la conférence annuelle de recherche Jackson Hole de la Fed de Kansas City, qui se tient dans un pavillon de parc national à l'extérieur de Jackson, dans cet État de l'ouest des États-Unis. Ce rassemblement est l'un des événements les plus en vue de la profession de banquier central, avec des responsables mondiaux qui bavardent autour de cocktails, écoutent des présentations sur les nouvelles recherches, font des randonnées dans les montagnes du Grand Teton et pêchent à la mouche des truites fardées sur la Snake River.
Le rassemblement propose également une perche pour attirer l'attention d'un chef de la Fed ou d'un autre responsable politique afin de peaufiner son message.
Alors que la banque centrale américaine est confrontée à la pire poussée d'inflation depuis le début des années 1980, et qu'elle doit relever rapidement les taux d'intérêt pour la contrer, M. Powell devrait maintenir l'attention sur cette bataille - et sur l'engagement singulier de la Fed à la gagner.
"Ce que nous devrions entendre et sommes susceptibles d'entendre la semaine prochaine, c'est une réaction négative" à l'idée que la Fed pense avoir suffisamment resserré les conditions de crédit pour résoudre le problème de l'inflation, ou que, comme certains l'ont spéculé, elle "clignerait des yeux" au premier signe de faiblesse économique et arrêterait de relever les taux ou commencerait même à les réduire, a déclaré Seema Shah, stratège en chef chez Principal Global Investors.
Selon elle, M. Powell devrait plutôt insister sur le fait que "la croissance ralentit, qu'elle va probablement continuer à ralentir, mais que l'inflation sera difficile à maîtriser et que leur priorité est de contenir l'inflation .... Ils ne sont pas sur le point de s'arrêter en réponse à une croissance plus faible".
Graphique : L'inflation bondit dans tout le G20
LES LARGES RACINES DE L'INFLATION
Le terrain a été préparé par les commentaires récents des présidents des banques régionales de la Fed, qui ont ouvertement envisagé le risque de récession dans le cadre du contrôle de l'inflation, utilisé des expressions telles que "raise and hold" pour décrire une stratégie de hausse des taux où les réductions n'ont pas encore leur place, ou carrément appelé à la poursuite de fortes hausses des taux, comme les hausses consécutives de 75 points de base en juin et juillet.
Cela implique un deuxième semestre rocheux, avec des risques en particulier pour les investisseurs en actions qui ont récemment fait grimper les prix des actions et les employés qui pourraient être surpris par un cycle de licenciements.
Les racines de la poussée inflationniste sont larges, allant de la volatilité des marchés de l'énergie et de l'alimentation découlant de l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, aux caprices du transport maritime mondial pendant la pandémie de COVID-19 et à ce qu'un responsable de la Fed aime appeler "les dépenses de revanche" des consommateurs américains pour rattraper le temps perdu depuis l'apparition du virus au début de 2020.
"Nous restons au milieu d'un arrêt et d'un redémarrage économique extraordinairement compliqué lié à la pandémie", a écrit la semaine dernière Bob Miller, responsable des revenus fixes fondamentaux pour les Amériques chez BlackRock. "Les corrélations historiques ... se sont effondrées" parmi les "chocs" simultanés qui tirent la demande, l'offre et l'économie dans son ensemble dans des directions contradictoires.
Il est devenu extrêmement difficile de savoir ce qui va se passer : Il suffit de considérer qu'après six mois de contraction de l'économie mesurée par les données du produit intérieur brut, les entreprises ont encore ajouté plus d'un demi-million d'employés supplémentaires en juillet. Cela a forcé la Fed à abandonner le type d'indications qu'elle utilisait pour établir ses plans pour les mois à venir en faveur d'un exposé de ses intentions une réunion à la fois.
Pour les travailleurs, les entreprises et les investisseurs, cela laisse une base mince pour la planification.
Graphique : La réponse de la banque centrale La réponse de la banque centrale
UNE RÉCESSION "POURRAIT SE PRODUIRE".
Les remarques de M. Powell, qui doivent être prononcées vendredi à 10 heures EDT (1400 GMT), viseront un public américain, mais les oreilles du monde entier seront suspendues à chaque mot. En tant que chef de la banque centrale la plus puissante du monde, la voie que cet ancien banquier d'affaires de 69 ans tracera pour la Fed aura des répercussions dans le monde entier à un moment où la plupart des autres banques centrales sont également engagées dans leur propre lutte contre l'inflation.
Le principal outil de politique monétaire de la Fed, le taux des fonds fédéraux, est passé de près de zéro début mars à la fourchette cible actuelle de 2,25 % à 2,50 %. D'autres hausses sont à prévoir, mais le rythme actuel et le point d'arrêt final ne sont toujours pas clairs. Les décideurs politiques du monde entier ont fait à peu près la même chose, à des degrés divers.
Les hausses de taux n'agissent réellement que sur un aspect de l'inflation - la partie découlant des dépenses des entreprises et des consommateurs. En rendant les prêts pour des choses comme les maisons et les voitures plus coûteux, ils découragent ces achats ; moins de demande devrait signifier moins de pression sur les prix, et dans le cas du logement, cela peut se répercuter sur de nombreux secteurs de l'économie.
Le fléchissement de la demande et le resserrement du crédit peuvent également affecter ce que les entreprises paient pour emprunter, ce qui réduit leurs dépenses. Cela peut également avoir un effet puissant sur les prix des actions, car les actions sont souvent plus attrayantes lorsque les taux d'intérêt sont bas ou en baisse.
La question clé à laquelle la Fed et l'économie américaine sont confrontées est de savoir si les augmentations de taux déjà annoncées étoufferont suffisamment la demande pour réduire l'inflation, qui, selon une mesure utilisée par la banque centrale, est environ trois fois supérieure à son objectif de 2 %.
Si ce n'est pas le cas, et si les chiffres de l'inflation ne confirment pas une tendance constante au ralentissement dans les mois à venir, la Fed devra réinitialiser les attentes pour des coûts d'emprunt encore plus élevés - le type d'événement qui pourrait provoquer une nouvelle vente des actions, des licenciements dans les entreprises, voire une récession.
C'est un résultat que Powell et ses collègues veulent éviter. Mais, comme il devrait le souligner, l'économie doit ralentir pour que l'inflation diminue, et si ce n'est pas le cas, la Fed devra resserrer davantage sa politique.
"Il y a un chemin pour maîtriser l'inflation, mais une récession ... pourrait se produire dans le processus", a déclaré Thomas Barkin, président de la Fed de Richmond, aux journalistes en marge d'une conférence dans le Maryland vendredi. "Nous sommes déséquilibrés aujourd'hui".
