(Avec version du ministère, détails, réaction des Frères musulmans)

LE CAIRE, 18 août (Reuters) - Trente-six à 38 partisans des Frères musulmans détenus par les forces de l'ordre sont morts dimanche dans des circonstances encore obscures en Egypte.

Selon le ministère de l'Intérieur, 36 sympathisants de la confrérie ont trouvé la mort en tentant de s'évader d'une prison de la périphérie du Caire.

Le ministère a déclaré que les détenus avaient pris un policier en otage et que dans les affrontements qui se sont ensuivis, un certain nombre d'entre eux étaient morts suffoqués par les gaz lacrymogènes. L'agent pris en otage a été libéré, mais il est gravement blessé, a-t-il dit.

D'après une source judiciaire cependant, les partisans des Frères musulmans sont morts étouffés à l'arrière d'une camionnette de police surchargée lors d'un transfert en prison. Cette même source, ainsi que d'autres sources proches des services de sécurité, donne un bilan de 38 morts.

Les Frères musulmans ont tenu les autorités pour responsables. "Ces meurtres montrent les violations et abus auxquels sont soumis les prisonniers politiques opposés au coup d'Etat du 3 juillet", ont-ils dit dans un communiqué.

Plus de 800 personnes sont mortes en Egypte depuis l'évacuation par la force, mercredi, des rassemblements au Caire des partisans des Frères musulmans qui réclament le rétablissement dans ses fonctions du président Mohamed Morsi, destitué par les militaires le 3 juillet.

La police a annoncé l'arrestation d'un millier de sympathisants de la confrérie ces derniers jours. (Yasmine Saleh, Mohamed Abdallah; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)