Même dans un pays connu pour l'opacité et la lenteur de son processus décisionnel, les investisseurs, les analystes et les diplomates relèvent des signes indiquant que Pékin semble hésiter à mettre en œuvre les politiques audacieuses nécessaires pour soutenir une reprise post-COVID chancelante.
Il ne s'agit pas seulement d'un problème économique, mais aussi d'un problème géopolitique.
La semaine dernière, le président américain Joe Biden, en conflit avec la Chine sur des questions brûlantes telles que Taïwan, l'île démocratique que Pékin revendique comme sienne, a qualifié la Chine de "bombe à retardement" en raison de ses problèmes économiques. "Ce n'est pas une bonne chose, car lorsque de mauvaises personnes ont des problèmes, elles font de mauvaises choses", a déclaré M. Biden.
Pourquoi la réponse de la Chine a-t-elle été si tiède ?
Plusieurs observateurs chinois estiment que l'accent mis par le président Xi Jinping sur la sécurité nationale restreint et contrecarre l'effort économique, en faisant fuir l'argent que Pékin dit chercher à attirer.
"Le principal problème cette année est que les dirigeants ont donné des instructions vagues et de haut niveau aux fonctionnaires pour qu'ils équilibrent le développement économique et la sécurité nationale", a déclaré Christopher Beddor, directeur adjoint de la recherche sur la Chine chez Gavekal Dragonomics.
"Si les fonctionnaires ne sont pas sûrs de ce que les dirigeants veulent qu'ils fassent, ils risquent de reporter toute action jusqu'à ce qu'ils reçoivent plus d'informations. Il en résulte une paralysie politique, même si cela entraîne un coût substantiel."
D'autres estiment que l'hésitation bien ancrée du parti communiste à l'égard des mesures susceptibles de transférer le pouvoir de l'État vers le secteur privé, ainsi qu'un gouvernement composé de fidèles de Xi, peuvent étouffer le débat politique et paralyser la réponse.
Il est certain que le changement en Chine peut prendre du temps, comme le montre son insistance à maintenir des restrictions COVID-19 économiquement préjudiciables pendant la majeure partie de l'année dernière, alors même que le reste du monde s'ouvrait à la concurrence.
La Chine a fait preuve d'une détermination opportune par le passé, en répondant de manière exhaustive aux inquiétudes liées à la croissance pendant la crise financière mondiale de 2008-2009 et à la crainte d'une fuite de capitaux en 2015.
Les changements majeurs de politique sont également souvent fortement chorégraphiés, la réunion économique de décembre étant généralement l'occasion de formuler de telles résolutions.
Les économistes affirment que la Chine a besoin de mesures pour stimuler la consommation et la confiance des entreprises, telles que des réductions d'impôts ou des bons de consommation financés par le gouvernement, mais ils ajoutent que, contrairement aux ralentissements précédents, il n'y a pas de solution miracle.
La Chine a répliqué aux critiques formulées à l'encontre de sa réaction.
"Un petit nombre de politiciens et de médias occidentaux amplifient et exagèrent les problèmes temporaires qui existent dans la reprise économique de la Chine", a déclaré Wang Wenbin, porte-parole du ministère des affaires étrangères, aux médias mercredi.
"Ils finiront par être frappés par la réalité", a-t-il ajouté.
Les commentaires de M. Wang sont intervenus après que la faiblesse des données relatives à l'activité économique mardi a alimenté les craintes que la Chine ne se dirige vers un ralentissement plus profond et plus long.
ÉCART DE PERCEPTION
Le gouvernement a également suspendu la publication de données sur le chômage des jeunes, qui a atteint des niveaux record, ce qui, selon les analystes, est en partie un symptôme des mesures réglementaires prises à l'encontre des grands employeurs dans les secteurs de la technologie, de l'éducation, de l'immobilier et de la finance.
Sans donner de détails, le Conseil d'État a déclaré jeudi qu'il allait "optimiser" l'environnement des entreprises privées et redoubler d'efforts pour attirer les investissements étrangers. Selon les autorités, le secteur privé représente 60 % du produit intérieur brut et 80 % de l'emploi urbain.
Toutefois, selon des diplomates chinois, il existe un décalage croissant entre les appels à l'investissement lancés par les autorités et les mesures de répression radicales prises en matière de sécurité nationale, qui sapent la confiance des milieux d'affaires.
Par exemple, une récente loi anti-espionnage, accompagnée de descentes dans certaines sociétés de conseil étrangères, a suscité des vagues d'inquiétude au sein de la communauté d'affaires étrangère.
Selon un diplomate et une autre source informée de la réunion, le ministère du commerce a rencontré des entreprises étrangères en juillet pour leur dire que la loi offrait des garanties aux entreprises opérant en Chine et qu'elle ne devait pas susciter d'inquiétude. Tous deux ont refusé d'être identifiés.
Mais cette assurance n'a fait que souligner un "écart de perception important" entre le gouvernement et les entreprises étrangères, a déclaré le diplomate. Le ministère n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Ce que les gens entendent vraiment, c'est "nous sommes ouverts aux affaires, mais seulement à nos conditions"", a déclaré Lee Smith, avocat spécialisé dans le commerce chez Baker Donelson, qui a travaillé auparavant au ministère américain du commerce sur les politiques commerciales affectant les affaires avec la Chine.
Selon Xu Chenggang, chercheur au Centre sur l'économie et les institutions chinoises de l'université de Stanford, il existe peut-être des raisons plus profondes pour lesquelles les dirigeants ne se précipitent pas pour prendre des mesures visant à renforcer la confiance dans le secteur privé.
"Le parti communiste chinois craint toujours d'être renversé si le capitalisme et l'économie privée se développent suffisamment", explique M. Xu.
M. Xu a déclaré que ce type de réflexion avait été manifeste sous Xi, qui a étouffé toute dissidence au cours de sa décennie au pouvoir et qui a entouré son gouvernement de loyalistes après avoir obtenu un troisième mandat sans précédent l'année dernière.
Un jour après la publication des données désastreuses de cette semaine, le journal officiel du parti a publié un discours de M. Xi dans lequel il mettait en garde contre les modèles économiques capitalistes occidentaux. Ce discours, prononcé en février, ne mentionne pas les déséquilibres structurels ni la manière de les résoudre.
"Il se peut que nous devions tous vivre avec une économie moins dynamique pendant longtemps", a déclaré M. Xu. (Reportages de Laurie Chen, Yew Lun Tian et Martin Quin Pollard à Pékin ; Rédaction de John Geddie ; Montage de Robert Birsel)
