En milieu d'après-midi, les compagnies aériennes commerciales avaient annulé 1 318 vols à l'intérieur, à destination ou en provenance des États-Unis, selon un décompte du site Web de suivi des vols FlightAware.com.
Au moins trois navires de croisière ont également été contraints de rentrer au port sans faire les escales prévues après que des cas de COVID-19 aient été détectés à bord, selon de multiples rapports médiatiques.
Il s'agissait du troisième jour consécutif de souffrance pour certains Américains voyageant pendant le week-end, car les vacances de Noël, généralement une période de pointe pour les voyages, ont coïncidé avec une propagation rapide de la variante Omicron dans tout le pays.
Le Dr Anthony Fauci, le plus haut responsable des maladies infectieuses du pays, a mis en garde contre une augmentation du nombre de cas aux États-Unis dans les jours à venir et contre le risque de "déborder... des hôpitaux, en particulier dans les régions où vous avez une plus grande proportion de personnes non vaccinées."
"Il est probable que le nombre de cas sera beaucoup plus élevé", a-t-il déclaré au sujet de la poussée provoquée par Omicron, alors même que le président Joe Biden a dévoilé la semaine dernière de nouvelles mesures visant à contenir la dernière vague et a continué à appeler à la vaccination et à d'autres stratégies de prévention.
Avec la hausse des infections, les compagnies aériennes ont été contraintes d'annuler des vols, les pilotes et le personnel de cabine devant être mis en quarantaine, tandis que le mauvais temps dans certaines régions a ajouté aux malheurs des voyageurs.
Enjoli Rodriguez, 25 ans, dont le vol Delta Air Lines Inc de Los Angeles à Lexington, Kentucky, a été annulé la veille de Noël, faisait partie des milliers de personnes encore bloquées dimanche.
Delta a réassigné Rodriguez via Detroit, mais ce vol a été retardé et elle a manqué la correspondance.
S'exprimant depuis l'aéroport de Detroit dimanche, Rodriguez a dit qu'elle était entourée de passagers en colère, de représentants de compagnies aériennes agités et de familles avec de jeunes enfants dans les limbes.
"J'ai rencontré beaucoup de gens qui ont partagé leurs histoires d'horreur ici. Nous sommes tous coincés dans le Michigan, à Detroit, vers différents endroits", a déclaré à Reuters Mme Rodriguez, qui a été replacée sur un vol ultérieur à destination du Kentucky.
Au total, 997 vols ont été annulés le jour de Noël et près de 700 la veille de Noël. Des milliers d'autres ont été retardés les trois jours.
Un porte-parole de Delta Airlines a déclaré que "les conditions météorologiques hivernales dans certaines parties des États-Unis et de la variante Omicron continuaient d'avoir un impact" sur son programme de vols du week-end des fêtes, mais que la compagnie s'efforçait de "réacheminer et de remplacer les avions et les équipages."
United Airlines a également déclaré qu'elle s'efforçait de replacer les passagers touchés, tandis qu'un porte-parole de Southwest Airlines a déclaré que ses annulations étaient toutes liées à la météo.
Dans l'ensemble, les aéroports américains les plus touchés étaient ceux de Seattle, Atlanta, Los Angeles, Dallas-Fort Worth et JFK International à New York.
Un responsable de la Maison Blanche, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que l'administration suivait de près les retards mais a noté que, bien qu'ils puissent perturber les plans, "seul un petit pourcentage des vols est affecté."
Delta a annulé dimanche 167 vols, soit 6 % ; United a annulé 115 vols, soit 5 % et American a annulé 83 vols, soit 2 %, selon FlightAware.
Au niveau mondial, 3 023 vols ont été annulés et plus de 13 742 ont été retardés, à partir de 20h15 EST dimanche (0015 GMT lundi), selon les données de FlightAware.
LE COVID FRAPPE LES CROISIÈRES
Pendant ce temps, un navire de croisière de Royal Caribbean Cruises Ltd a fait demi-tour à Ft. Lauderdale, a rapporté CNN, et dimanche, un navire de Carnival Corp est retourné à Miami après que le COVID a été détecté à bord, bien qu'il n'ait pas été clair si les cas étaient Omicron.
Carnival a déclaré que "un petit nombre de personnes à bord ont été isolées en raison d'un test COVID positif" à bord de son navire Carnival Freedom, qui a de nouveau quitté Miami plus tard dimanche pour son prochain voyage avec une autre série de passagers.
"La propagation rapide de la variante Omicron peut déterminer la façon dont certaines autorités de destination disposant de ressources médicales limitées peuvent considérer même un petit nombre de cas, même lorsqu'ils sont gérés avec nos protocoles vigoureux. S'il s'avère nécessaire d'annuler un port, nous ferons de notre mieux pour trouver une destination alternative", a-t-il déclaré dans un communiqué.
Un navire de Holland America est également retourné à San Diego dimanche après que les autorités mexicaines lui aient interdit d'accoster à Puerto Vallarta en invoquant des cas à bord, ont rapporté NBC News et Fox News. Carnival, qui possède Holland America, n'a pas abordé cet incident signalé dans sa déclaration.
Les représentants de Royal Caribbean n'ont pas répondu à une demande de commentaire.
Dans l'ensemble, les épidémies de COVID-19 ont altéré au moins six navigations au cours de la semaine dernière, a rapporté le Washington Post, faisant écho à la tourmente à laquelle le secteur a été confronté après l'éruption du COVID au début de 2020.
Les problèmes de tests ont aggravé l'angoisse des voyageurs, alors que de nombreux Américains se bousculent dans les longues files d'attente et le manque de kits de tests à domicile pendant les voyages de vacances.
"Nous devons évidemment faire mieux. Je veux dire, je pense que les choses vont grandement s'améliorer en janvier, mais cela ne nous aide pas aujourd'hui et demain", a déclaré M. Fauci à l'émission "This Week" sur ABC.
Pendant ce temps, certains États se préparent déjà au prochain week-end de vacances du Nouvel An, en avertissant les résidents de réduire leur exposition potentielle au virus.
"Omicron fait une poussée dans tout l'État", a tweeté dimanche le département de la santé de la Louisiane, en indiquant que les hospitalisations liées à Omicron avaient doublé au cours de la semaine dernière. "Nous exhortons tout le monde à prendre des précautions de sécurité avant le réveillon du Nouvel An".
