ConocoPhillips avait prévenu il y a quelques jours qu'il entendait déprécier des actifs et qu'il prévoyait de réduire ses effectifs de 4%, soit de 1.300 postes, ainsi que de réduire ses investissements en 2009 afin de faire face à la baisse des cours des hydrocarbures.

Le numéro trois américain du pétrole affiche une perte nette de 31,8 milliards de dollars au titre du quatrième trimestre, soit 21,37 dollars par action, ce qu'il explique par 34 milliards de dollars de dépréciations d'actifs. Un an plus tôt, il avait enregistré un bénéfice net de 4,4 milliards, soit 2,71 dollars par action.

Hors éléments exceptionnels, le résultat du quatrième trimestre 2008 est positif mais en baisse, à 1,9 milliard de dollars (1,28 dollar par action), contre 4,1 milliards (2,55 dollars par action) un an plus tôt.

Le chiffre d'affaires s'est replié de 15,5% à 44,55 milliards de dollars.

ConocoPhillips indique aussi avoir inscrit dans ses comptes une première charge de dépréciation de 7,4 milliards de dollars imputable à sa participation de 20% dans la compagnie russe Loukoil, et une seconde de 25,4 milliards de dollars liée aux survaleurs de sa branche exploration et production.

À 15h45 GMT, le titre ConocoPhillips gagnait près de 1% à Wall Street.

"Ils avaient déjà prévenu qu'ils déprécieraient un important volume de survaleur", déclare James Halloran, analyste chez National City Client Group.

Il salue les efforts entrepris par ConocoPhillips alors que le secteur pétrolier a dû faire face à une chute des prix du brut de 70% en quelques mois.

La production de la branche exploration et production est ressortie en moyenne à 1,87 million de barils équivalent pétrole par jour (bepj), contre 1,84 million au quatrième trimestre 2007. ConocoPhillips indique que sa production au premier trimestre 2009 devrait être sensiblement la même qu'aux trois derniers mois de 2008.

Anna Driver, version française Danielle Rouquié et Nicolas Delame, édité par Marc Angrand