L'année dernière, les experts médicaux chinois pensaient que l'augmentation des taux de vaccination permettrait finalement à la Chine d'assouplir les règles strictes en matière de déplacements et de tests, les taux d'infection ralentissant ailleurs.
L'émergence sur https://graphics.reuters.com/world-coronavirus-tracker-and-maps/vaccination-rollout-and-access de la variante Omicron, hautement transmissible, a anéanti ces espoirs.
Alors que certains analystes ont qualifié l'approche de la Chine d'"insoutenable", de nombreux experts de la santé locaux - et certains de l'étranger - affirment que le pays n'a pas d'autre choix que de continuer étant donné son système de santé moins développé.
Certains affirment même que l'économie chinoise pourrait sortir plus forte que jamais si elle tient Omicron à distance.
"Pour un grand pays de 1,4 milliard d'habitants, il faut dire que le rapport coût-efficacité de la prévention et du contrôle de notre pays a été extrêmement élevé", a déclaré Liang Wannian, chef du groupe d'experts en prévention des épidémies à la Commission nationale de la santé de Chine, lors d'un briefing samedi.
Kristalina Georgieva, directrice générale du Fonds monétaire international, a appelé la semaine dernière la Chine à "réévaluer" son approche, affirmant qu'elle était désormais devenue un "fardeau" pour les économies chinoise et mondiale.
Mais la Chine s'inquiète du fait que le coût de l'abaissement de ses défenses pourrait s'avérer encore plus élevé, surtout avec un système de santé qui a pris du retard par rapport à son développement général.
"Avec une population importante et une forte densité, le gouvernement s'inquiète à juste titre des répercussions de la propagation du virus", a déclaré Jaya Dantas, professeur de santé internationale à la Curtin School of Population Health de Perth, en Australie.
La Chine comptait 4,7 millions d'infirmières diplômées à la fin de 2020, soit 3,35 pour 1 000 personnes, selon les données officielles. Les États-Unis en comptent environ 3 millions, soit environ 9 pour 1 000.
La Chine se méfie également du risque de nouvelles variantes, d'autant qu'elle refuse d'importer des vaccins étrangers. Des études suggèrent que les vaccins chinois sont moins efficaces contre Omicron et la Chine n'a pas encore déployé sa propre version à ARNm.
Wu Zunyou, épidémiologiste en chef au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a averti que l'Omicron "insidieux" pourrait encore entraîner une augmentation du nombre absolu de décès même s'il s'avérait moins mortel, et que la Chine devait rester patiente.
"Les capacités et les normes médicales de la Chine ne sont pas aussi bonnes que celles de la Grande-Bretagne ou des États-Unis, mais les résultats de la prévention et du contrôle du coronavirus en Chine sont bien, bien supérieurs", a-t-il déclaré dans une interview accordée le week-end au Beijing News.
OPTIMISME PRÉMATURÉ
La Chine a intensifié ses mises en garde sanitaires, exhortant les citoyens à ignorer les affirmations selon lesquelles Omicron n'est pas plus grave que la grippe et à rester vigilants.
Mercredi, le Global Times, publié par le Quotidien du peuple officiel, s'en est également pris aux médias étrangers qui se "moquaient" des politiques chinoises, affirmant qu'elles sauvaient des vies.
Les critiques étrangères étaient "basées sur un optimisme infondé ou prématuré concernant la fin de la pandémie", a-t-il ajouté.
Les experts en Chine et à l'étranger ont également mis en doute l'espoir qu'Omicron représente la phase finale de la pandémie.
"Le SRAS-CoV-2 ne se transformera pas par magie en une infection endémique de type malaria où les niveaux restent constants pendant de longues périodes", a déclaré Raina MacIntyre, responsable du programme de recherche sur la biosécurité à l'Institut Kirby de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud.
"Elle continuera à provoquer des vagues épidémiques, sous l'effet de l'affaiblissement de l'immunité vaccinale, des nouveaux variants qui échappent à la protection vaccinale, des poches non vaccinées, des naissances et des migrations", a-t-elle déclaré à Reuters.
END-GAME
On s'attend à ce que l'économie chinoise ralentisse en raison des perturbations de l'approvisionnement liées au COVID, tandis que les mesures de confinement visant à endiguer les épidémies nationales pèsent sur les voyages et la consommation.
L'approche "zéro COVID" de Hong Kong a mis la ville sous contrôle chinois en décalage avec les autres centres financiers mondiaux et pèse sur son économie.
Pourtant, l'économie chinoise est restée résiliente, avec une croissance du PIB de 8,1 % l'année dernière, dépassant largement les attentes.
MacIntyre, du Kirby Institute, a déclaré qu'il ne s'agissait pas d'un "choix binaire" entre s'ouvrir et rester isolé, ajoutant qu'il n'était "pas nécessaire de se rendre au virus, comme le fait l'Australie en ce moment."
La Chine pourrait encore sortir de la crise dans la position la plus forte, surtout si le COVID entraîne des déficiences cognitives généralisées, des dommages aux organes et d'autres conditions à long terme dans d'autres pays, a-t-elle déclaré.
"Si la Chine garde le virus largement sous contrôle, sa population sera en forme et en bonne santé à l'avenir, alors que les États-Unis et l'Europe gémiront sous un fardeau sans précédent de maladies chroniques."
