Mais de nombreux autres pêcheurs de la communauté ne peuvent pas du tout prendre la mer, paralysés par la crise économique dévastatrice du pays, la pire qu'il ait connue depuis son indépendance en 1948.

En raison de la pénurie de carburant et de l'inflation galopante, ils ont du mal à se procurer du kérosène, nécessaire pour alimenter les bateaux qui assurent leur subsistance.

"Tout est difficile en ce moment - il n'y a pas de kérosène, il n'y a pas de nourriture à la maison", a déclaré Soosaipillai Nicholas, 73 ans, surnommé Sornam.

"Nous n'avons du travail que si nous venons à la mer, sinon nous n'en avons pas. Nous sommes affamés", a-t-il dit, s'exprimant en langue tamoule.

En raison de son âge, Sornam, qui luttait déjà pour se nourrir avant le début de la crise économique, ne sort plus en mer mais était venu sur la plage de Thalvapadu pour aider à collecter et trier les prises des pêcheurs qui parviennent à partir.

Mais la pénurie de kérosène a fait que d'autres personnes, qui sortaient habituellement dans leurs propres bateaux, se sont mises à faire le même travail, et ainsi, alors qu'il y avait 15 travailleurs par bateau, il y en a maintenant 40.

Depuis que les bénéfices sont distribués, les gains de Sornam ont plongé - il dit qu'il reçoit maintenant parfois 250 roupies sri-lankaises (environ 70 centimes d'euros) par jour, contre environ le double en des temps meilleurs.

Cela ne va pas loin avec une inflation qui atteint actuellement environ 65 % en glissement annuel et une inflation alimentaire de près de 94 %.

Pendant des mois, aucun kérosène n'était disponible à Mannar car les réserves de devises étrangères du pays se sont taries et le pays n'a pas pu importer de brut pour ses raffineries. Lorsque les approvisionnements ont repris il y a seulement deux semaines, les prix du kérosène étaient presque quatre fois plus élevés, car le Sri Lanka a commencé à démanteler les subventions aux carburants.

"Nous n'avons pas besoin de produits de luxe comme l'essence et le diesel. Pour notre travail essentiel, tout ce dont nous avons besoin, c'est de kérosène", a déclaré Raja Cruz, le propriétaire du bateau avec lequel Sornam était venu donner un coup de main.

Il a ajouté que certaines familles de ces régions avaient fui en Inde - à moins de 30 km (20 miles) du point le plus au nord de l'île de Mannar - dans l'espoir de meilleures perspectives.

Le kérosène, qui était auparavant vendu à un prix subventionné de 87 roupies par litre, soit environ 92 cents américains par gallon, se vend maintenant à 340 roupies par litre, soit 3,62 $ par gallon, le taux du gouvernement. Sur le marché noir, dit Cruz, il se vend à 1 800 roupies le litre.

"La révision du prix du kérosène était une nécessité depuis de nombreuses années", a déclaré le ministre sri-lankais de l'électricité et de l'énergie, Kanchana Wijesekera, dans un tweet le mois dernier. "Les prix étant désormais au niveau des coûts, le gouvernement a proposé une subvention directe en espèces aux familles à faible revenu, aux secteurs de la pêche et des plantations qui dépendent du kérosène."

Mais les familles de Mannar n'ont toujours pas reçu d'aide, a déclaré Cruz.

RAMEURS, TRAVAIL MANUEL

Cruz a également déclaré que les pêcheurs pensaient que les éoliennes sur la plage de Thalvapadu avaient éloigné les poissons du rivage car elles produisaient un bourdonnement. En raison de la pénurie de kérosène, les pêcheurs ne pouvaient pas aller loin en mer, et devaient donc se contenter de plus petites prises.

Sarath Chandranayaka, un responsable local du département de la pêche, a déclaré que les autorités étaient au courant des allégations et qu'elles recueillaient des données, mais que rien n'avait encore été prouvé.

Chandranayaka a également déclaré que 60 pour cent des besoins de Mannar étaient désormais couverts après la reprise des approvisionnements en kérosène, mais qu'il pourrait y avoir une autre pénurie pendant la haute saison de pêche, plus tard dans l'année, lorsque la demande de carburant augmente.

Cruz a déclaré que de nombreux pêcheurs avaient eu recours à des "petits travaux" tels que la capture de crabes près du rivage pour gagner leur vie.

"Si vous n'avez pas de kérosène, vous ne pouvez pas aller en mer, vous ne pouvez pas aller loin", a déclaré Cruz. "Si vous essayez de l'acheter au privé, c'est 1 800 roupies. Pensez à combien de fois cela est plus élevé, 87 roupies contre 1 800. Comment sommes-nous censés vivre ?"

Bien que la récente distribution de kérosène ait apporté un certain soulagement, Cruz a déclaré que l'augmentation du prix a entraîné des décisions difficiles pour les pêcheurs, qui ont également du mal à acheter des produits de première nécessité et des denrées alimentaires en raison des niveaux élevés d'inflation.

Juste avant le coucher du soleil, alors que les bateaux revenaient, plusieurs d'entre eux étaient ramenés à la rive à la rame, pour économiser le carburant.

Peter Jayem Alan, qui avait l'habitude de rejoindre d'autres pêcheurs sur des bateaux fonctionnant au kérosène, a déclaré qu'il s'était mis à ramer pour gagner sa vie.

"Avant, nous avions du kérosène, donc il n'y avait pas de problème, nous sortions", a déclaré Alan. "Maintenant, en raison des difficultés à obtenir du kérosène, nous devons lutter et ramer à la place".

Plusieurs pêcheurs qui n'ont pas leur propre bateau se joignent aux autres et reçoivent chaque jour une part du bénéfice. Ebert Rajeevan, 35 ans, travaille de cette façon, et accepte parfois d'autres travaux manuels à terre pour survivre.

"Le truc avec nous en ce moment, c'est que si nous avons du kérosène, alors nous avons du travail tous les jours. S'il n'y a pas de kérosène, alors aujourd'hui vous voyez, je suis allé avec ces gens, demain je devrai demander à quelqu'un d'autre", a déclaré Rajeevan.

Parfois, les bateaux ont déjà rempli le nombre de personnes qu'ils pouvaient prendre à bord, a-t-il dit. "Alors nous devons rester à la maison. Nous devons rester à la maison et faire n'importe quel travail salarié quotidien qui se présente à nous."

(1 $ = 355,0000 roupies sri-lankaises)