Meta, propriétaire de Facebook, a déclaré cette semaine qu'une société de marketing numérique basée à Miami était à l'origine d'une série d'opérations secrètes d'influence politique en Amérique latine au cours de l'année écoulée, ce qui constitue une rare révélation d'une apparente société de désinformation à la solde des États-Unis.

Predictvia, qui est enregistrée en tant qu'entreprise en Floride, affirme sur son site web qu'elle est "en première ligne de la lutte contre la désinformation" et qu'elle combat "les efforts coordonnés visant à manipuler le discours public".

Les analystes de Meta ont cependant découvert que Predictvia gérait un réseau de faux comptes - quatre sur Instagram et 24 sur Facebook, ainsi que 54 pages Facebook - qui se faisaient passer pour des organes de presse, des journalistes et des marques de style de vie.

Les comptes affichaient des critiques à l'encontre du maire de la ville guatémaltèque de San Juan Sacatepequez, Juan Carlos Pellecer, et au Honduras, ils se concentraient sur la corruption politique présumée et les critiques à l'encontre du président du Congrès, Luis Redondo. Aucun des deux hommes politiques n'a répondu à une demande de commentaire.

Predictvia a également mené de vastes opérations d'information visant à interférer avec la politique au Honduras et au Guatemala sur Twitter, ont déclaré à Reuters deux anciens employés de Twitter, qui ont demandé à rester anonymes. L'étendue de l'activité de l'entreprise sur Twitter établie par l'agence de presse n'a pas été divulguée auparavant. Twitter n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur cet article.

"Il s'agit d'un schéma classique que vous avez tendance à voir avec les opérations d'influence pour le compte d'autrui", a déclaré Ben Nimmo, responsable mondial du renseignement sur les menaces chez Meta. "Il n'y a pas un seul récit qu'ils mettent en avant dans les différents pays ; cela tend à être beaucoup plus adapté à chaque pays.

Le directeur général de Predictvia, Ernesto Olivo Valverde, et d'autres cadres supérieurs n'ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires de Reuters.

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer pour qui Predictvia travaillait, ni d'évaluer le succès de ses efforts de désinformation.

Meta a déclaré avoir banni Predictvia - qui, selon elle, opérait depuis le Venezuela et les États-Unis - de ses services et lui avoir envoyé une lettre de cessation et d'abstention.

Les représentants des gouvernements du Honduras et du Guatemala n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur l'opération de désinformation présumée contre des hommes politiques de leur pays.

Meta affirme qu'elle supprime régulièrement les opérations de désinformation et de mésinformation afin de préserver l'intégrité de sa plateforme. Dans son rapport, Meta indique que l'enquête sur Predictvia a été déclenchée par des questions posées par Reuters au début de l'année.

Environ 6 700 comptes suivaient une ou plusieurs pages Facebook du réseau d'influence de Predictvia, qui comptait également 400 adeptes sur Instagram, selon Meta.

Le réseau de Predictvia comprenait également d'autres plateformes de médias sociaux, selon Meta. Ses analystes ont trouvé deux comptes Twitter liés à l'entreprise, dont l'un se décrit en ligne comme une organisation civile cherchant à publier un "contenu véridique" avant les élections nationales du Guatemala en juin. Les deux comptes étaient actifs mardi.

OPÉRATIONS SUR TWITTER

L'année dernière, le personnel de Twitter a remonté la piste de milliers de faux comptes sur sa plateforme jusqu'à un petit nombre d'employés de Predictvia, ont déclaré à Reuters les anciens employés de Twitter, qui ont dit avoir été impliqués dans cette enquête.

"J'ai été stupéfait de voir qu'ils faisaient tout cela tout seuls", a déclaré l'un des employés. "L'ampleur de l'opération était tout à fait significative.

Trois anciens employés de Twitter ont déclaré à Reuters que Twitter avait remis ses données sur les faux comptes en août dernier à un groupe de recherche latino-américain à but non lucratif appelé Cazadores de ("Hunters of") Fake News. Les ensembles de données fournis à Cazadores par Twitter ne mentionnaient pas Predictvia, ont déclaré les anciens employés.

Twitter a déclaré dans un blog de septembre 2022 qu'il avait partagé des ensembles de données sur les opérations d'influence avec Cazadores. En août 2022, Cazadores a également publié trois rapports sur la politique hondurienne et guatémaltèque qui, selon elle, étaient basés sur les informations de Twitter, bien que ces rapports ne mentionnent pas Predictvia.

L'échange faisait partie d'un programme appelé The Twitter Moderation Research Consortium (TMRC) qui visait à lutter contre la manipulation en partageant des données avec des universitaires et des chercheurs. D'anciens employés de Twitter ont déclaré à Reuters en janvier que la plupart du personnel impliqué dans le TMRC avait depuis quitté l'entreprise et que Reuters n'était pas en mesure de déterminer si le TMRC était toujours opérationnel.

Dans l'un des rapports de Cazadores, il est dit que les données montrent qu'il y a plus de 1 300 comptes qui publient des informations sur le Honduras. Il indique que "plusieurs" de ces comptes ont "manipulé la conversation sur Twitter" en publiant des messages encourageant l'abstention lors de l'élection présidentielle de 2021 et critiquant deux candidats de l'opposition, Xiomara Castro et Yani Rosenthal.

Ni l'un ni l'autre n'ont répondu immédiatement à une demande de commentaire. Mme Castro a remporté la présidence et il n'est pas certain que l'opération d'influence ait eu un impact sur le résultat de l'élection.

"La campagne d'influence et de désinformation étudiée était au moins partiellement basée sur l'"astroturfing", c'est-à-dire la diffusion de récits inauthentiques, avec l'utilisation de comptes secrets se faisant passer pour de vrais utilisateurs", indique le rapport de Cazadores.

Le réseau gérait séparément 2 000 comptes diffusant de la désinformation et des contenus "diffamatoires" à l'encontre de plusieurs cibles au Guatemala, indique Cazadores dans un autre rapport.

Certains de ces comptes critiquaient l'agence anticorruption du pays, la CICIG, de manière coordonnée afin de la faire passer pour un sujet de mécontentement important, a indiqué le groupe dans son rapport. Alors que l'agence a été fermée par le gouvernement en 2019, plusieurs campagnes de désinformation contre des affaires initiées par le CICIG qui étaient encore actives ont eu lieu en 2020-2021, a constaté le groupe. L'ancien directeur de la CICIG n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Twitter a depuis suspendu tous les comptes de ces réseaux, ajoute le rapport.

Fondée en 2013 par Valverde, Predictvia était à l'origine axée sur le développement d'un outil d'étude de marché basé sur l'intelligence artificielle, selon trois anciens employés qui ont parlé à Reuters sous le couvert de l'anonymat.

En 2015, la société s'est décrite sur son site web comme une équipe de neuf programmeurs, mathématiciens, spécialistes des données et concepteurs de jeux utilisant des outils "pour prédire les choses que les gens (les utilisateurs spécifiques) aiment le plus ou détestent le plus".