(Avec commentaires, entretien avec Merkel)

WASHINGTON, 20 février (Reuters) - Le président Barack Obama examine en urgence les possibilités de sanctions pour tenter de faire pression sur le pouvoir ukrainien, a déclaré jeudi la Maison blanche au terme de la journée la plus meurtrière en Ukraine depuis l'indépendance.

Aucun détail n'a été donné par la présidence sur les options examinées ni le calendrier d'éventuelles décisions. Barack Obama s'est entretenu dans la soirée avec la chancelière Angela Merkel et les deux ont convenu de rester en contact pour tenter de mettre fin à la violence et trouver une solution politique.

"Le président et les membres de son équipe examinent dans l'urgence les options disponibles en raison des terribles violences que nous avons vues au cours de la nuit", a déclaré Josh Earnest, porte-parole de la Maison blanche.

Un peu plus tôt dans la journée, la présidence américaine avait appelé le président ukrainien Viktor Ianoukovitch à ordonner le retrait immédiat des forces de sécurité déployées dans le centre de Kiev et de respecter le droit à la liberté de manifester pacifiquement.

Les Etats-Unis ont lancé cet appel après l'échec d'une trêve qui n'a duré que quelques heures et alors que les violences dans la capitale ukrainienne ont fait plusieurs dizaines de tués en deux jours.

"Nous sommes scandalisés par les images des forces de sécurité ukrainiennes utilisant des armes automatiques sur leur propre peuple", a commenté Jay Carney, porte-parole de la présidence américaine, dans un communiqué.

La Maison blanche a dit qu'elle allait travailler avec les Européens pour sanctionner les auteurs des violences commises dans le centre de la capitale ukrainienne.

Le département d'Etat a déjà annoncé mercredi avoir privé de visas une vingtaine de "hauts responsables du gouvernement et d'autres individus que nous jugeons responsables d'avoir ordonné des violations des droits de l'homme relatifs à l'oppression politique", sans les nommer.

"Nous appelons l'armée ukrainienne de ne pas s'impliquer dans un conflit qui peut et qui devrait être résolu par des moyens pacifiques", a poursuivi Carney. "L'usage de la force ne résoudra pas la crise."

Les Etats-Unis ont un pouvoir d'influence limité sur l'Ukraine mais s'efforcent notamment, grâce à leurs accords en matière de sécurité, de faire pression sur l'armée pour qu'elle reste en dehors des événements.

Un haut responsable du département d'Etat a toutefois indiqué mercredi que l'administration de Washington n'avait pas réussi à joindre les hauts gradés de l'armée et des services de renseignement ukrainiens au cours des derniers jours.

"Personne ne décroche le téléphone côté ukrainien, ce qui est inquiétant", a-t-il dit. (Steve Holland, Lesley Wroughton; Pierre Sérisier et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)