SYDNEY, 24 juillet (Reuters) - Un bateau transportant 170 personnes cherchant vraisemblablement à se rendre en Australie a coulé au large de la côte sud de l'Indonésie, une soixantaine de personnes étant mortes ou portées disparues, rapporte la presse australienne mercredi.

Le bateau s'est disloqué mardi soir, selon la presse. Une centaine de personnes, la plupart originaire d'Iran ou du Sri Lanka, ont pu être sauvées par des pêcheurs.

Ce drame intervient moins d'une semaine après la décision de l'Australie de fermer la porte aux réfugiés par un accord qui prévoit d'envoyer tous les boat people en Papouasie-Nouvelle Guinée le temps d'examiner leur dossier.

Vendredi dernier, le Premier ministre australien Kevin Rudd a annoncé des mesures visant à contenir ce qui est décrit comme une très forte augmentation du nombre de bateaux de réfugiés.

Plus de 15.000 demandeurs d'asile sont arrivés en territoire australien par bateau cette année, ce qui a déclenché un débat animé. L'opposition accuse le gouvernement travailliste d'un manque de fermeté dans la protection des frontières. (Maggie Lu Yueyang; Danielle Rouquié pour le service français)