La chute de Mt. Gox met en évidence les difficultés auxquelles la communauté bitcoin est confrontée lorsqu'elle tente de concilier ses idéaux libertaires et libres avec la réglementation rigoureuse exigée dans les services financiers et les besoins des clients en matière de fiabilité du service.

Autrefois la plus grande bourse de bitcoins du monde, Mt. Gox s'est placée vendredi sous la protection de la loi sur les faillites, déclarant qu'elle pourrait avoir perdu près d'un demi-milliard de dollars de pièces virtuelles en raison du piratage de son système informatique défectueux. On ne sait toujours pas comment elle a réussi à perdre autant et si rapidement.

Les procureurs fédéraux américains ont cité à comparaître Mt. Gox, dont le siège est à Tokyo, ainsi que d'autres entreprises de bitcoins, pour obtenir des informations sur une récente série de cyberattaques disruptives qui ont submergé certaines bourses et les ont obligées à suspendre les retraits. Mt. Gox ne s'en est jamais remis, alors que des rivaux tels que Bitstamp, basé en Slovénie, ont depuis repris leurs activités.

"La première vague d'entrepreneurs était des évangélistes de la technologie, mais de qualité médiocre", a déclaré Nick Shalek, un investisseur de Ribbit Capital, qui a soutenu des sociétés de bitcoins, dont le portefeuille numérique Coinbase. Aujourd'hui, dit-il, un groupe d'entrepreneurs plus sérieux tente de construire une infrastructure plus sérieuse autour du bitcoin.

Le bitcoin est une monnaie numérique qui, contrairement à l'argent conventionnel, est achetée et vendue sur un réseau peer-to-peer indépendant de tout contrôle central. Sa valeur a grimpé en flèche au cours de l'année écoulée, et la valeur totale des bitcoins frappés s'élève désormais à environ 7 milliards de dollars (4 milliards de livres).

Le déclin de Mt. Gox, ironiquement, a commencé juste au moment où le bitcoin atteignait un nouveau niveau de notoriété auprès du grand public. Parmi ses partisans, on trouve d'éminents capital-risqueurs de la Silicon Valley qui ont parlé d'un système de monnaie virtuelle libre de toute intervention ou contrôle gouvernemental.

LE VISAGE DU BITCOIN

Fondée en 2009 par le pirate informatique américain Jed McCaleb, Mt. Gox était à l'origine un site d'échange de cartes pour un jeu appelé "Magic : The Gathering". (Mt. Gox est l'abréviation de "Magic : The Gathering Online Exchange").

McCaleb a transformé le site en une bourse de bitcoins et a vendu l'entreprise naissante en 2011 à Mark Karpeles. Sous la houlette du Français, Mt. Gox est devenu le visage du bitcoin - l'endroit où les investisseurs vérifiaient régulièrement le prix de la monnaie numérique et où le plus grand volume de transactions avait lieu.

Lorsque les régulateurs ont commencé à s'intéresser au marché du bitcoin, Mark Karpeles s'en est fait le champion. Il a décrit Mt. Gox comme "la principale bourse" et a défendu la légitimité du bitcoin tout en essayant de l'éloigner des criminels qui utilisent la monnaie numérique pour le blanchiment d'argent ou les activités liées à la drogue.

M. Karpeles a déclaré que Mt. Gox n'avait aucun intérêt à aider les criminels à blanchir des fonds, et a réfuté les affirmations selon lesquelles les transactions en bitcoins étaient totalement anonymes, en faisant remarquer que si le système était conçu pour préserver la confidentialité, il était facile de suivre les bitcoins sur le réseau.

Si les autorités trouvaient un moyen de fermer Mt. Gox, "le résultat probable sera que d'autres échanges surgiront un peu partout, avec des méthodes beaucoup plus difficiles à suivre, et qui seront beaucoup moins susceptibles d'accepter d'aider à toute enquête", a déclaré Karpeles dans un courriel de 2011 à un journaliste du service Compliance Complete de Thomson Reuters Accelus.

"Nous voulons que (les autorités) comprennent que le problème n'est pas le bitcoin lui-même, mais ce que certaines personnes font avec ces derniers", a-t-il déclaré dans ce message, l'un des nombreux échanges par courriel au fil des ans.

En 2011, le bitcoin se négociait à peine à 1 dollar, mais les volumes augmentaient chez Mt. Gox, qui enregistrait régulièrement plus de 20 000 transactions par jour, soit plus du double de celles de la fin 2010.

Selon M. Karpeles, Mt. Gox disposait de serveurs aux États-Unis mais de peu d'argent. Elle a utilisé le processeur de paiement en ligne Dwolla Inc, basé dans l'Iowa, pour faciliter les transactions des clients américains.

HAUSSE DE LA POPULARITÉ

La popularité du bitcoin a augmenté progressivement, à l'instar de son prix. Le 1er avril 2013, il a dépassé les 100 dollars pour la première fois, et les volumes d'échange ont augmenté.

À cette époque, la pression réglementaire s'est intensifiée. Le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du département du Trésor américain a déclaré que les échanges de bitcoins étaient des transmetteurs de fonds, les obligeant à s'enregistrer, à mettre en place des programmes officiels de lutte contre le blanchiment d'argent et à signaler toute activité suspecte.

Peu de temps après, un échange de bitcoins connu sous le nom de bitfloor a été fermé après que son compte bancaire américain ait été fermé parce qu'il n'avait pas été correctement enregistré auprès des régulateurs.

La crainte que les mesures réglementaires ne bloquent les fonds des clients a entraîné une chute brutale du bitcoin, qui est passé de 230 dollars le 10 avril à 68,49 dollars le 17 avril - une période qui s'est avérée être le pic en termes d'échanges en dollars sur Mt. Gox, selon Bitcoincharts.

Alors que les volumes ont bondi ce mois-là - sur deux jours distincts, il y a eu plus de 500 000 transactions en dollars sur Mt. Gox - la bourse a déclaré qu'elle était dépassée par les volumes et qu'elle travaillait à la mise à niveau de ses systèmes.

M. Karpeles a déclaré dans un courriel daté du 13 avril que la fermeture de bitfloor était un sort qui n'arriverait pas à Mt. Gox. "Nous appliquons des procédures AML (anti-blanchiment d'argent) très strictes pour éviter exactement ce genre de problème. Nous avons de très bonnes relations avec nos partenaires bancaires et nous nous assurons que tout est géré aussi bien que possible."

Le 18 avril, Karpeles a précisé que Dwolla était le seul fournisseur de transactions de l'entreprise. "Nous n'utilisons aucune banque américaine", a-t-il déclaré par courriel.

Mt. Gox ne s'est pas immédiatement enregistré auprès du FinCEN - un faux pas qui allait en partie conduire à sa disparition.

En mai 2013, le ministère américain de la Sécurité intérieure a gelé un compte que Dwolla détenait à Veridian Credit Union au nom de Mutum Sigillum LLC, une filiale de Mt. Gox constituée au Delaware.

Un document judiciaire connexe indique qu'un autre compte chez Wells Fargo a été saisi au début du même mois. Le ministère de la sécurité intérieure a justifié les saisies en accusant Mt. Gox de ne pas s'être enregistrée auprès du Trésor comme l'exigeait le FinCEN. (Elle s'est finalement enregistrée en juin).

Karpeles a refusé de commenter les saisies, mais cela a compliqué la capacité de Mt. Gox à permettre aux clients américains de liquider leurs investissements existants. Dwolla a finalement mis fin à sa relation avec Mt. Gox, ce qui a porté un coup à la bourse.

"La plupart des utilisateurs professionnels se sont éloignés de Mt. Gox il y a des mois, quittant avril 2013 ou à peu près. En juin 2013, le clou final était dans le cercueil pour les utilisateurs américains", a déclaré l'un des développeurs principaux de bitcoin, qui a requis l'anonymat.

Cela a provoqué une flambée des prix du bitcoin sur Mt. Gox.

"Ce qui s'est passé ensuite, c'est qu'étant donné que vous ne pouviez pas retirer de dollars, le bitcoin est devenu très cher sur Mt. Gox", a déclaré Jacob Dienelt, un fabricant de portefeuilles papier en bitcoin à New York.

ATTAQUES INFORMATIQUES

La hausse de la valeur du bitcoin lui a donné plus de cachet auprès du grand public, même si la plupart des gens n'étaient pas encore informés de ce qu'était exactement le bitcoin.

Les volumes de transactions en dollars ont alors commencé à diminuer sur Mt. Gox - passant d'environ 66 770 transactions quotidiennes en mai à un peu plus de 14 000 en septembre. Les volumes ont augmenté pendant quelques mois, mais sont tombés à environ 9 000 transactions quotidiennes en janvier, selon bitcoincharts.

Selon les professionnels du secteur, Mt. Gox a cessé d'être la bourse de choix il y a environ neuf mois, lorsque des concurrents tels que Bitstamp ont pris de l'importance. Au début de cette année, Mt. Gox était considéré comme un acteur diminué en raison de préoccupations concernant sa technologie et sa sécurité.

"Il était évident que quelque chose de vraiment mauvais se passait là-bas depuis près d'un an. Ils traitaient les retraits très lentement et étaient généralement très opaques sur ce qui se passait", a déclaré Mike Hearn, un développeur de bitcoins basé en Suisse.

Les problèmes de Mt. Gox au début du mois étaient dus à des attaques par déni de service distribué, au cours desquelles des pirates ont envoyé des milliers de transactions fictives à la bourse pour ralentir ses opérations. D'autres bourses ont également connu ce problème, mais ont pu rétablir le service plus rapidement.

Selon les experts, les pirates ont exploité un processus utilisé par certaines bourses de bitcoins qui a introduit une "malléabilité" dans le code régissant les transactions. En clair, cela permettait aux pirates de modifier légèrement les détails des codes pour créer des milliers de copies de transactions. Ces copies ralentissaient les échanges, les obligeant à vérifier indépendamment chaque transaction pour déterminer ce qui était vrai et ce qui était faux.

"Il s'agissait d'un problème bien connu que toutes les grandes bourses de la communauté bitcoin connaissaient et pour lequel elles avaient des solutions. Mt. Gox ne l'a pas fait", a déclaré Jordan Kelley, directeur général de Robocoin, le premier fabricant de distributeurs automatiques de bitcoins au monde.

Mt. Gox a déclaré vendredi qu'elle avait perdu 750 000 bitcoins de ses utilisateurs et 100 000 des siens. Au cours actuel du bitcoin, qui est d'environ 565 dollars, cela représenterait un total de quelque 480 millions de dollars, soit environ 7 % du total mondial estimé des bitcoins.

"Il pourrait y avoir des problèmes de sécurité, de vol, etc., et il pourrait y avoir des problèmes dans la façon dont les choses ont été mises en œuvre, où il y a juste une certaine négligence et juste quelques accidents et une mauvaise gestion de l'échange", a déclaré Moshe Cohen, professeur adjoint à la Columbia Business School de New York.

Mt. Gox a déclaré qu'il y avait un écart de 2,8 milliards de yens (27,4 millions de dollars) dans ses comptes bancaires lors de la vérification lundi.

Elle avait 127 000 créanciers en faillite, dont un peu plus de 1 000 sont japonais.

"Tout d'abord, je suis vraiment désolé", a déclaré Karpeles, portant un costume au lieu de son habituel T-shirt, lors d'une conférence de presse à Tokyo vendredi. "L'industrie du bitcoin est saine et en pleine croissance. Elle va continuer, et réduire l'impact est le point le plus important."