Dans une alerte aux investisseurs intitulée "Bitcoin : More than a Bit Risky", l'autorité de régulation de l'industrie financière (FINRA) a déclaré que des événements récents tels que la faillite de l'opérateur d'échange de bitcoins Mt. Gox ont mis en lumière certains des risques de la monnaie.

"Les spéculateurs attirés par le trading de bitcoins doivent comprendre que les prix des bitcoins ont connu des fluctuations importantes, et sauvages", a déclaré Gerri Walsh, vice-présidente de la FINRA chargée de l'éducation des investisseurs. "Les investisseurs qui cherchent à entrer au capital d'une entreprise liée au bitcoin doivent comprendre que les fraudeurs peuvent voir dans la dernière tendance en matière de monnaie numérique une occasion de leur voler leur argent."

Lancé en 2009, le bitcoin propose un moyen pour les gens d'effectuer des transactions sur Internet, avec des bitcoins qu'ils peuvent acheter et vendre en ligne ou en personne. Ses partisans affirment que l'anonymat proposé par le bitcoin réduit le risque de fraude, tandis que ses détracteurs estiment que ce même anonymat et l'absence de contrôle central facilitent la commission de crimes.

Le marché de la monnaie a été ébranlé le mois dernier lorsque Mt. Gox, qui était autrefois la plus grande bourse de bitcoins au monde, a cessé ses activités et a déposé peu après son bilan au Japon et aux États-Unis. Mt. Gox a déclaré qu'elle pourrait avoir perdu 750 000 bitcoins, d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, lors d'une attaque informatique.

La semaine précédant la fermeture de Mt. Gox, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a déclaré qu'elle avait interrompu la négociation des titres d'Imogo Mobile Technologies Corp, qui testait une plateforme mobile de bitcoins, en raison de questions concernant son activité. (http://www.sec.gov/litigation/suspensions/2014/34-71568.pdf)

Mardi également, le commissaire aux valeurs mobilières du Texas, John Morgan, a déclaré qu'il avait ordonné à Balanced Energy LLC et à son président, Kirk Johnson, de cesser de commercialiser des investissements dans des puits de pétrole de l'ouest du Texas qui n'avaient pas été correctement enregistrés - et pour lesquels ils avaient accepté des bitcoins comme paiement sans en divulguer les risques.

Balanced Energy, dont le siège est situé à Southlake, dans la banlieue de Dallas, au Texas, n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

La présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, a déclaré que la Fed n'avait aucune compétence en matière de bitcoins, mais que le Congrès devrait envisager de réglementer les monnaies virtuelles. Aucun plan clair n'a émergé.

La FINRA, un organisme de réglementation indépendant et financé par l'industrie pour plus de 4 100 sociétés de valeurs mobilières qui emploient environ 632 000 courtiers, a rappelé aux investisseurs potentiels de bitcoins de ne jamais spéculer avec de l'argent qu'ils ne peuvent pas se permettre de perdre et que les plateformes de la monnaie peuvent être piratées ou tomber en panne.

Elle a également déclaré que les bitcoins ont été utilisés pour le trafic de drogue, le blanchiment d'argent et d'autres crimes, et que les actions de répression pourraient empêcher les gens d'utiliser ou d'échanger leurs bitcoins.

La Fondation Bitcoin, qui préconise l'utilisation de la monnaie, a convenu que les investisseurs devaient comprendre les risques.

"Nous disons depuis le début que les investisseurs ne devraient pas investir dans le bitcoin plus qu'ils ne sont prêts à perdre", a déclaré la porte-parole Jinyoung Englund. "Le bitcoin est une technologie vieille de cinq ans, et nous commençons tout juste à voir des entrepreneurs responsables construire des services fiables pour cet écosystème."