Dans le cadre de plans plus larges visant à attirer davantage de touristes dans le pays qui compte huit des 14 plus hauts sommets du monde, les autorités encouragent le saut à l'élastique, le parapente et le parachutisme en plus du trekking et de l'escalade traditionnels, a déclaré Taranath Adhikari, directeur général du département du tourisme.

"Nous ajoutons de nouvelles infrastructures touristiques et les investissements dans les hôtels sont (également) en hausse", a-t-il déclaré à Reuters dans la capitale Katmandou.

Le pays a en outre appelé ses envoyés à promouvoir le tourisme, a promis d'assouplir les règles en matière de visa et a exhorté la Chine à autoriser davantage de personnes à se rendre sur place malgré les restrictions du COVID.

Le Népal a suspendu l'escalade et le trekking au début de l'année 2020 en raison de la pandémie, et Adhikari a qualifié d'"inspirant" le rythme auquel le nombre de visiteurs augmente à nouveau.

Au cours du premier trimestre de 2022, les arrivées d'étrangers ont plus que doublé par rapport à l'année précédente pour atteindre près de 79 000, et il a déclaré qu'il s'attendait à ce que la reprise se poursuive dans les mois à venir.

Mais les chiffres restent inférieurs de moitié aux niveaux d'avant la pandémie, ce qui rend l'économie plus vulnérable aux chocs à un moment où les prix des importations, notamment du brut, des huiles comestibles et du charbon, ont grimpé en flèche.

Mardi, le gouvernement du Premier ministre Sher Bahadur Deuba a imposé une interdiction totale des importations de certains produits de luxe, dont les voitures, jusqu'à la mi-juillet, en raison de la diminution des réserves de change et de l'augmentation de la dette.

Quoi qu'il en soit, les hôteliers sont prêts à répondre à la résurgence espérée du tourisme.

Binayak Shah, de l'Association hôtelière du Népal (HAN), a déclaré que le pays pourrait désormais accueillir jusqu'à 2,5 millions de visiteurs, soit plus du double du record de 1,2 million de 2019.

LE PIRE EST DERRIÈRE NOUS

Si le tourisme est l'industrie la plus célèbre du Népal, il est cependant loin d'être sa plus grande source de revenus, représentant environ 5 % des réserves de change contre environ 60 % provenant des transferts de fonds envoyés par les Népalais travaillant à l'étranger.

Ils ont également chuté pendant la pandémie, car de nombreux expatriés ont été contraints de rentrer chez eux, laissant nombre de ses 29 millions de citoyens dans la précarité.

Dans les zones de montagne qui dépendent largement du tourisme, près de 80 % ont perdu leurs revenus pendant la pandémie et l'interdiction des trekkings, et environ 3 500 entreprises dépendant du tourisme dans la seule zone de la Tamise à Katmandou ont fermé, selon les estimations du secteur.

Malgré le retour des touristes, des inquiétudes persistent.

Plus de visiteurs viennent des pays voisins, l'Inde et la Chine, que de n'importe où ailleurs, et les deux pays prennent des mesures pour éviter une autre vague de cas de COVID.

Le Népal, dont l'économie s'élève à 36 milliards de dollars, a enregistré moins de 50 cas de COVID-19 et aucun décès depuis plus d'un mois. Jusqu'à présent, 66,8 % de sa population a été entièrement vaccinée.

"Je suis entièrement vacciné ... Le Népal est un endroit sûr", a déclaré à Reuters Katharine Loosli, touriste suisse de 65 ans, dans les rues habituellement grouillantes de la Tamise.

Elle vient régulièrement au Népal depuis 1998 et s'apprêtait à faire un trek à Pun hill, près du 10e plus haut sommet du monde, le mont Annapurna.

Le conflit en Ukraine a également dissuadé les touristes de ce pays et de la Russie, tandis que les tarifs aériens et autres coûts augmentent.

Malgré les vents contraires, certains propriétaires de restaurants et d'hôtels espèrent des jours meilleurs.

Agni Dhakal, 47 ans, qui tient une boutique de souvenirs à Thamel depuis 30 ans, a déclaré que la plupart des gens dans le métier pensaient que le pire était derrière eux. "Il semble que l'ère noire du tourisme népalais soit terminée".

(1 $ = 122,4200 roupies népalaises)

(Cette histoire a été remaniée pour corriger le nom de la personne dans le dernier paragraphe et pour corriger Thames à Thamel)