Les moqueries et les railleries ayant entaché son adolescence, elle a renoncé à ses rêves, comme celui de participer à un concours de beauté local.

C'est alors qu'elle a trouvé un créneau qui valorise ce que Thomas décrit aujourd'hui avec fierté comme sa morphologie "grande taille" : la "Dragon Squad Limited", une équipe de videuses.

"J'aime ce que les dragons font dans les films", explique-t-elle. "Ils sont aussi un symbole de pouvoir et de protection".

Fondée en 2018, Thomas n'emploie que des femmes d'un certain poids et d'une certaine forme, créant ainsi un espace sûr pour que les femmes de grande taille puissent exceller dans un domaine traditionnellement dominé par les hommes.

"Mon équipe est entièrement composée de femmes de grande taille", a-t-elle expliqué. "Si vous avez un corps de grande taille, c'est cool pour moi, avant que je ne parle de votre passion et d'autres qualifications.

Les 43 recrues de la Dragon Squad ont assuré la sécurité d'environ 2 000 événements, dont des fêtes de famille, des funérailles, des rassemblements politiques et des soirées en boîte de nuit.

"Les gens s'attendent à ce que nous soyons dans la cuisine ou que nous fassions du maquillage ou d'autres rôles féminins, mais rejoindre cette escouade m'a vraiment éclairée", a déclaré Peace Vigorous, 23 ans, videuse et plus jeune membre de l'équipe.

Outre des talkies-walkies, des bottes et des lunettes noires, les videurs sont munis d'une bombe lacrymogène.

Le risque d'être agressé au travail est "toujours présent à l'esprit", déclare Thomas.

"Nous nous préparons toujours à cette éventualité" et aux "hommes qui nous regardent de haut".

AFFRONTER LA FOULE

Par un matin couvert, Mme Thomas a dirigé des videuses lors d'une séance d'entraînement en sueur sur un parking.

Les femmes ont acquis des compétences, de la force et, surtout, de la confiance en elles.

"La plupart d'entre elles... ont toujours été timides. Elles n'arrivaient pas à parler", dit-elle, précisant qu'elle aussi était devenue introvertie à cause de son poids.

Les comportements qui attirent l'attention, comme le fait de se tenir devant une foule et de donner des ordres, peuvent être particulièrement difficiles pour des femmes qui ont l'habitude d'éviter le regard du public.

"Faites face à la foule et soyez vous-même", leur dit Thomas lorsqu'elles faiblissent. "Vous êtes censées être vues et connues.

La confiance retrouvée de Mme Thomas a transformé sa vie sociale et familiale dans la ville d'Uyo, où cette femme de 37 ans vit avec ses deux enfants.

Elle ne se considère plus comme une personne introvertie et ne craint plus les événements.

La brigade des dragons l'a également amenée à défendre les droits des filles et des femmes.

La violence sexiste est monnaie courante au Nigeria, où le taux d'agressions sexuelles est l'un des plus élevés au monde. Les groupes djihadistes du nord du pays sont réputés pour kidnapper des filles et des femmes et les soumettre à la prostitution et au travail forcé.

Pour Mme Thomas, le changement passe par le fait de "briser la barrière" pour montrer ce que les femmes apportent à tous les secteurs de la société.

Elle pense que les videuses "ont une façon d'écarter le danger" en écoutant les fauteurs de troubles et les victimes d'une façon que la plupart des hommes n'ont pas la patience d'écouter.

"Je ne vois pas pourquoi on ne donnerait pas leur chance aux femmes".

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